Assis dans le public à quelques pas d’un court de spectacle en verre, on a une vue inégalée sur leurs pieds qui bougent rapidement et leurs raquettes au swing rapide.
Certaines des meilleures joueuses de squash au monde s’affrontent cette semaine dans un cadre unique pour remporter des prix record à Toronto, avec des foules profitant d’un spectacle intime.
La Allen Lambert Galleria est une passerelle piétonne de six étages située à Brookfield Place, un centre d’affaires et de shopping au cœur du quartier financier de Toronto, avec une circulation piétonnière filtrant jusqu’au Temple de la renommée du hockey. En raison de son spectaculaire toit voûté en acier et en verre, l’atrium a été surnommé la « cathédrale de cristal du commerce ».
Cette semaine, c’est aussi le rendez-vous du sport. Sous cet élégant auvent se déroule du squash professionnel : l’Omnium canadien féminin.
Ce tournoi a été élevé au niveau argent cette année à sa deuxième saison sur la tournée de la Professional Squash Association (PSA), et il remet la plus grosse bourse de l’histoire du Canada – 75 000 $ US. Cette édition présente 24 des meilleures joueuses du monde, dont plusieurs parmi les 12 meilleures, ainsi que la meilleure canadienne, Hollie Naughton, qui occupe le 25e rang mondial.
C’est une période historique pour le squash, alors qu’il se prépare à faire ses débuts olympiques aux Jeux d’été de Los Angeles en 2028. Beaucoup de femmes présentes à Toronto cette semaine espèrent devenir des olympiennes.
«C’est incroyable, l’opportunité de jouer à Brookfield Place dans une atmosphère fantastique, devant les gens qui m’ont vu grandir», a déclaré Naughton, 30 ans, qui a perfectionné ses talents de squash au Ontario Racquet Club à Oakville, en Ontario, après sa famille a quitté l’Angleterre quand elle avait 10 ans.
« Et les Jeux olympiques, c’est quelque chose que je ne pensais pas voir dans ma carrière de squash. Maintenant, j’espère, croisons les doigts, que ce sera juste là pour moi, comme la dernière chose sur ma liste de choses à faire.
Le public, assis serré autour du terrain de verre tandis que le ballon s’échappe des murs, compte environ 350 personnes, mais le son est beaucoup plus fort. Cependant, les spectateurs restent silencieux pendant le jeu, hypnotisés lorsque les joueurs se jettent athlétiquement après les tirs lors des échanges.
« Nous pourrions le tenir dans un endroit moins public, avoir 1 000 places et vendre le tout, mais le dynamisme de cette salle et le nombre de personnes qui y passent sont la clé ici », a déclaré Jamie Nicholls, PDG de Squash Canada.
D’autres Canadiennes concourent également cette semaine – la n°2 canadienne Nicole Bunyan, la n°4 Nikki Todd et la n°12 Niki Shemirani. Les sœurs belges Nele Coll et Tinne Gilis, respectivement numéro 5 et 6 mondiales, font partie des favorites.
«Le niveau du jeu féminin a grimpé en flèche au cours des cinq dernières années», a ajouté Nicholls.
Brookfield Place n’est pas nouveau dans le squash. Le numéro un mondial canadien Jonathan Power avait l’habitude d’épater les foules lors des épreuves masculines ici. Bien que magnifique, il peut également être difficile de jouer dans ce décor animé, avec la lumière qui brille à travers le plafond de verre voûté complexe et crée différentes ombres tout au long de la journée. Les matchs sont programmés en fin de journée pour minimiser ce défi. Ils jouent avec une boule blanche, plus facile à voir à l’intérieur de ce genre d’aquarium.
«Les bons joueurs donnent l’impression que cela semble facile et sans effort, mais il y a tellement de nuances», dit Bunyan, de Victoria, à propos du jeu sur des courts de verre. « La visibilité est difficile, il y a des gens de tous côtés qui nous regardent et on s’habitue à ne pas se laisser distraire, mais cela reste un facteur. Nous préférerions quand même être sur cette scène plutôt que de jouer dans un sous-sol quelque part. C’est un tel privilège.
Les courts de squash en verre étant portables, PSA les utilise partout dans le monde, en les assemblant à l’intérieur ou à l’extérieur. Ils ont joué devant la Grande Pyramide de Gizeh en Égypte, à l’intérieur du Grand Central Terminal de New York et au sommet de l’hôtel Peninsula à Shanghai.
Le terrain de Brookfield Place appartient à Squash Canada. Achetée il y a quatre ans, la fédération l’a utilisé 20 fois à Vancouver, Montréal, Calgary et Toronto. Un équipage de huit personnes l’assemble et le démonte, et il voyage dans une remorque de 53 pieds.
Il est fait de verre infusé. Les murs sur trois côtés sont teintés de manière à ce que le public ait une bonne vue de l’action à l’intérieur, tandis que les joueurs ont une vue sombre de la foule, les aidant ainsi à se concentrer sur le ballon.
Squash Canada maximise l’utilisation du terrain cette semaine, réservant également du temps aux joueurs juniors, aux joueurs en fauteuil roulant et aux jeunes mal desservis.
Il y aura également un tournoi PSA masculin de niveau cuivre qui réunira 24 hommes du monde entier, dont le numéro un canadien David Baillargeon, de Montréal. Il s’agit du Cambridge Group of Clubs Classic, doté d’une bourse de 25 000 $ US. Tout comme le tournoi féminin, ses matchs sont répartis entre ce court de verre et trois clubs satellites de Toronto.
Squash Canada affirme qu’environ 153 000 Canadiens pratiquent ce sport, dont 90 000 inscrits à des programmes de squash.
«C’est plutôt cool de réaliser que les petites filles et les joueurs juniors vous admirent et savent qui vous êtes», a déclaré Bunyan, 30 ans, qui a joué à l’Université de Princeton avant de devenir professionnel. Elle a désormais également une entreprise de formation d’autres joueurs, Squashletic.
«J’aurais vraiment aimé avoir l’opportunité de voir des femmes jouer comme ça quand j’étais junior.»
