WASHINGTON-
American Airlines a brièvement immobilisé ses vols dans tout le pays mardi en raison d’un problème technique, au moment même où la saison des voyages de Noël commençait à s’emballer et où les conditions hivernales menaçaient d’autres problèmes potentiels pour ceux qui envisageaient de prendre l’avion ou de conduire.
Les régulateurs gouvernementaux ont autorisé les vols américains à décoller environ une heure après que la Federal Aviation Administration a ordonné une escale nationale pour la compagnie aérienne. L’ordre, qui empêchait les avions de décoller, a été émis à la demande de la compagnie aérienne après avoir rencontré des problèmes avec son système d’exploitation de vol, ou FOS. La compagnie aérienne a blâmé la technologie de l’un de ses fournisseurs.
En conséquence, les vols ont été retardés sur les principaux hubs américains, avec seulement 37 % des 3 901 vols nationaux et internationaux de la compagnie aérienne partant à l’heure, selon Cirium, une société d’analyse aéronautique. Dix-neuf vols ont été annulés.
Dennis Tajer, porte-parole de l’Allied Pilots Association, un syndicat représentant les pilotes d’American Airlines, a déclaré que la compagnie aérienne avait informé les pilotes à 7 heures du matin, heure de l’Est, qu’une panne affectait le système FOS. Il gère différents types d’opérations aériennes, notamment la répartition, la planification des vols, l’embarquement des passagers, ainsi que les données de masse et de centrage d’un avion, a-t-il déclaré.
Certains composants de FOS sont tombés en panne dans le passé, mais une panne à l’échelle du système est rare, a déclaré Tajer.
Quelques heures après la levée du contrôle au sol, Tajer a déclaré que le syndicat n’avait entendu parler d’aucun « chaos au-delà de la simple journée normale de déplacement intense ». Il a déclaré que les responsables surveillaient tout effet en cascade, tel que des problèmes de personnel.
Un employé portant un chapeau de Père Noël passe devant des panneaux indiquant les retards de vol, dans le terminal d’American Airlines de l’aéroport international de Miami, la veille de Noël, le mardi 24 décembre 2024, à Miami. (Photo AP/Rebecca Blackwell)
Cependant, sur les réseaux sociaux, les clients ont exprimé leur frustration face aux retards qui les empêchaient, eux ou les membres de leur famille, de manquer leurs vols de correspondance. Une personne a demandé si American prévoyait d’organiser des vols pour que les passagers puissent effectuer des correspondances, tandis que d’autres se sont plaints du manque d’assistance qu’ils ont déclaré avoir reçue de la part de la compagnie aérienne ou des agents d’embarquement.
Bobby Tighe, un agent immobilier de Floride, a déclaré qu’il manquerait une fête familiale de réveillon de Noël à New York parce que son vol américain avait été retardé à plusieurs reprises. Les retards lui ont fait rater un vol de correspondance, lui laissant le choix de se rendre à sa destination – Westchester, New York – le jour de Noël ou de prendre un autre vol à destination de Newark, New Jersey, qui devait atterrir mardi soir. Il a choisi cette dernière.
«Je vais juste prendre un Uber ou un Lyft jusqu’à l’aéroport où je devais initialement aller, récupérer ma voiture de location et tout redémarrer demain», a déclaré Tighe. Il a déclaré que sa petite amie «vivait exactement la même situation» alors qu’elle se rendait de Dallas à New York.
Cirium a noté que la grande majorité des vols décollaient dans les deux heures suivant l’heure de départ prévue. Un pourcentage similaire – 36 pour cent – arrivaient à destination comme prévu.
Dallas-Fort Worth, l’aéroport Kennedy de New York et Charlotte, en Caroline du Nord, ont enregistré le plus grand nombre de retards, a déclaré Cirium. Washington, Chicago et Miami ont connu beaucoup moins de retards.
Pendant ce temps, le site de suivi des vols FlightAware a rapporté que 4 058 vols entrant ou sortant des États-Unis, ou desservant des destinations intérieures, avaient été retardés, et 76 vols annulés. Le site n’avait publié aucun vol d’American Airlines mardi matin, mais affichait dans l’après-midi que 961 vols américains étaient retardés.
Au milieu des problèmes de voyage, d’importantes pluies et neiges étaient attendues dans le nord-ouest du Pacifique au moins jusqu’au jour de Noël. Des averses et des orages se développaient dans le Sud. Des pluies verglaçantes ont été signalées dans la région médio-atlantique, près de Baltimore et de Washington, et de la neige est tombée à New York.
Étant donné que la période de voyage des vacances dure des semaines, les aéroports et les compagnies aériennes ont généralement des jours de pointe plus petits que pendant la ruée vers Thanksgiving, mais le train-train d’une journée trépidante suivie d’une autre a des conséquences néfastes sur les équipages de conduite. Et tout contretemps – une tempête hivernale ou une panne d’ordinateur – peut se transformer en perturbations massives.
Un employé d’American Airlines portant un chapeau de Père Noël regarde vers les comptoirs d’enregistrement silencieux du terminal américain de l’aéroport international de Miami, la veille de Noël, le mardi 24 décembre 2024, à Miami. (Photo AP/Rebecca Blackwell)
C’est ainsi que Southwest Airlines a bloqué 2 millions de voyageurs en décembre 2022, et Delta Air Lines a subi un effondrement plus petit mais important après une panne technologique mondiale en juillet causée par une mise à jour logicielle défectueuse de la société de cybersécurité CrowdStrike.
De nombreux vols pendant les vacances affichent complets, ce qui rend les annulations encore plus perturbatrices que pendant les périodes plus creuses. Cela est particulièrement vrai pour les compagnies aériennes à petit budget qui proposent moins de vols et moins d’options pour modifier la réservation des passagers. Seules les plus grandes compagnies aériennes, dont American, Delta et United, ont des « accords intercompagnies » qui leur permettent de placer les clients bloqués sur les vols d’un autre transporteur.
Ce sera la première période des fêtes depuis l’entrée en vigueur d’une règle du ministère des Transports qui oblige les compagnies aériennes à accorder aux clients un remboursement automatique en espèces pour un vol annulé ou considérablement retardé. La plupart des voyageurs aériens étaient déjà éligibles au remboursement, mais ils devaient souvent en faire la demande.
Les passagers peuvent toujours demander une nouvelle réservation, ce qui constitue souvent une meilleure option qu’un remboursement pendant les périodes de pointe. En effet, trouver un vol de dernière minute sur une autre compagnie aérienne a tendance à coûter cher.
Un porte-parole américain a déclaré que mardi n’était pas un jour de pointe pour les voyages de la compagnie aérienne – avec environ 2 000 vols de moins que les jours les plus chargés – et que la compagnie aérienne disposait donc d’une sorte de tampon pour gérer les retards.
Les échouements ont eu lieu alors que des millions de voyageurs devaient prendre l’avion au cours des 10 prochains jours. La Transportation Security Administration prévoit de contrôler 40 millions de passagers jusqu’au 2 janvier.
Les compagnies aériennes s’attendent à avoir leurs journées les plus chargées les jeudi, vendredi et dimanche.
De nombreux vols pendant les vacances affichent complets, ce qui rend les annulations plus perturbatrices que pendant les périodes plus calmes. Même avec une brève panne, les annulations ont un effet en cascade qui peut prendre des jours à se dissiper.
Environ 90 pour cent des Américains voyageant loin de chez eux pendant les vacances seront en voiture, selon AAA.
«Les voyages en avion sont très nombreux en ce moment, mais la plupart des gens se rendent à leur destination en voiture, et cela est vrai pour chaque vacances», a déclaré la porte-parole de l’AAA, Aixa Diaz.
Les prix de l’essence sont similaires à ceux de l’année dernière. La moyenne nationale jeudi était de 3,04 dollars le gallon, en baisse par rapport à 3,13 dollars il y a un an, selon l’AAA. La recharge d’un véhicule électrique coûte en moyenne un peu moins de 35 cents par kilowattheure, mais varie selon les États.
La société de données sur les transports INRIX affirme que les temps de trajet sur les autoroutes du pays pourraient être jusqu’à 30 pour cent plus longs que la normale pendant les vacances, le dimanche étant prévu pour connaître le trafic le plus intense. Selon l’entreprise, Boston, New York, Seattle et Washington sont les zones métropolitaines les plus exposées aux retards.
Les rédacteurs d’Associated Press David Koenig, Mae Anderson et Mike Pesoli ont contribué à ce rapport.