En art, l’apparence d’un paysage est souvent plus importante que l’endroit où il se trouve réellement. Les peintres ont longtemps représenté leur environnement comme des grottes mythiques ou des champs de bataille imaginaires, séparant les éléments du terrain des histoires plus authentiques et plus humbles. Pour Lyman Orton, propriétaire du Vermont Country Store, en revanche, ce sont les lieux réels qui sont l’essentiel. Il a passé des années à collectionner et à montrer des œuvres sur le Vermont qui y ont été réalisées, en grande partie entre le début et le milieu du 20e siècle. L’exposition qui en résulte, « For the Love of Vermont », parcourt l’État depuis 2023.
Aujourd’hui, sa collection a enfin sa propre maison : à Manchester, dans la nouvelle aile de 12 000 pieds carrés sur deux étages du Southern Vermont Arts Center. Conçue par l’architecte Brian Mac de Birdseye de Richmond, la nouvelle aile s’avance perpendiculairement au bâtiment principal du centre, l’historique Yester House en planches à clin blanches, contrastant avec un riche revêtement en acier corten brun rouille ponctué de fenêtres hautes et étroites.
« Le bâtiment a été conçu autour de la vue, avec l’idée que c’est ce qui attire les artistes du Vermont ici depuis des générations », a déclaré Amelia Wiggins, directrice exécutive du centre, lors d’une récente visite. Une ligne de vue s’étend du hall de Yester House jusqu’à la cage d’escalier aérée de la nouvelle aile et traverse directement la collection récemment donnée jusqu’aux fenêtres du sol au plafond qui encadrent la vallée de Battenkill et les montagnes Vertes.
Les espaces extérieurs profitent également pleinement de la vue, notamment un coin salon agrandi pour le café du centre d’art et, de l’autre côté de l’aile, un patio louable de 250 places pour des événements. Une passerelle extérieure montée sur des piliers de 40 pieds conduit les visiteurs sur le flanc de la colline pour admirer le paysage d’en haut. À son extrémité, une énorme chaîne de pluie en acier dirige l’eau vers une traînée de rochers en contrebas.
De l’extérieur, la nouvelle architecture dégage à la fois une ambiance alpine et rurale-industrielle. Les chaînes de pluie, les grilles métalliques et surtout la forme en silo qui contient le nouvel ascenseur du centre semblent faire référence à une ferme en activité, tandis que les lignes et les volumes du bâtiment soulignent le paysage montagnard environnant.
L’intérieur est confortable mais croustillant. Le bois s’étend du sol aux murs et au plafond du hall de l’agrandissement ; les escaliers en marbre blanc et gris brillent doucement grâce à l’éclairage latéral lorsqu’ils descendent vers le niveau inférieur. Alternativement, les visiteurs peuvent monter dans l’ascenseur, qui monte également jusqu’aux galeries du deuxième étage de Yester House, une avancée notable vers l’accessibilité de l’ensemble de l’installation.
« Pour l’amour du Vermont : la collection Lyman Orton » se trouve au rez-de-chaussée, dans un espace qui ressemble beaucoup plus à un salon moderne du milieu du siècle qu’à une galerie blanche. Les peintures et les œuvres sur papier sont exposées sur des murs lambrissés, avec des étagères inclinées offrant un espace pour le texte explicatif du catalogue de la collection. Les visiteurs peuvent s’asseoir dans des groupes de chaises rembourrées et de tables basses devant ces grandes fenêtres et dans les trois zones d’exposition de la salle.
Environ 90 des 300 œuvres de la collection sont visibles à tout moment et changeront périodiquement, a déclaré Wiggins. Elles sont organisées par thème, comme c’était le cas dans l’exposition itinérante et le catalogue : « Fermes et granges », « Foires de campagne », « Églises », « Ventes aux enchères », « Vie de village ».
Il ne fait aucun doute qu’il s’agit de peintures abouties, certaines réalisées par des artistes qui ont travaillé dans la région ou ont été membres fondateurs du centre d’art. Les vues presque fantastiques de Rockwell Kent sur le mont Equinox en été et en hiver semblent ici à leur place, tout comme « Vermont Schoolhouse », plus modeste mais calmement belle, de Paul Sample, dans laquelle le spectateur peut pratiquement sentir l’air de la saison des bâtons. Cecil Crosley Bell présente des foules de gens – dans le parc, à la foire – à la limite des dessins animés, tout comme Kyra Markham avec « Family Restaurant », qui devient de plus en plus étrange à mesure qu’on le regarde.
Les mérites artistiques de chaque œuvre peuvent cependant se perdre lorsqu’on les considère collectivement. Le message global est la nostalgie d’une version spécifique, peut-être même simpliste, du Vermont basée sur l’agriculture, la religion et la fréquentation du magasin général.
C’est une autre histoire dans la nouvelle galerie Van Degna, au niveau inférieur du bâtiment. Ce vaste espace remplacera le musée Elizabeth de C. Wilson, âgé de 26 ans, qui a développé des fuites et d’autres problèmes, en accueillant des expositions temporaires et de l’art contemporain au Southern Vermont Arts Center. Son exposition inaugurale, organisée par Danny Volk, s’intitule « Troubleshooting : Making Photographs With Dona Ann McAdams ».
Le photographe de Sandgate, qui a remporté le Prix du Gouverneur pour l’excellence en arts l’année dernière, présente des tirages de plusieurs corpus d’œuvres s’étalant sur plusieurs décennies. Il y a des images de manifestants contre le SIDA et des « kits de survie nucléaire », des photos de militants queer et de refuges pour sans-abri. Il existe des œuvres réalisées en collaboration avec des patients en santé mentale et avec des artistes de performance.
Bien que de nombreuses images antérieures de McAdams aient été tournées à New York, les plus récentes offrent un regard participatif, inclusif et complexe sur le Vermont. Elle photographie les Somaliens du Vermont à Burlington ainsi que les producteurs laitiers de Sandgate. Ses portraits des modèles de Norman Rockwell, réunis pour une réunion à Arlington en 2016, montrent les réalités du vieillissement et de la vie contrairement aux illustrations originales. Pourtant, Rockwell et McAdams capturent également tous deux des éléments essentiels du caractère de chaque personne, à des décennies d’intervalle.
Les photos de chevaux de course prises à l’hippodrome de Saratoga à New York offrent une vision intime de la façon dont les gens prennent soin des animaux. « Suzy’s Barn » est la seule grange illustrée, et elle est en feu – un commentaire sur l’esprit communautaire des pompiers plus que sur le caractère pittoresque du paysage.
D’une manière ou d’une autre, les gens du Southern Vermont Arts Center ont accompli plusieurs tâches apparemment impossibles dans un seul ensemble soigné et blindé. Ils ont réussi une expansion majeure du musée en seulement 18 mois, sans dépasser un budget de construction de 13,5 millions de dollars entièrement financé par des dons privés – ce qui n’est pas une mince affaire. Ils facilitent l’accès du public à une importante collection historique et gagnent de l’espace pour accueillir des expositions contemporaines. Enfin, ils ont adopté deux visions différentes de la manière dont l’art peut définir un lieu ou remettre en question cette définition, sans contradiction. Ils pourraient bien rendre tout le monde heureux. ➆
La version imprimée originale de cet article était intitulée « Pride of Place | Une nouvelle aile du Southern Vermont Arts Center abrite deux visions différentes du Vermont ».
