C’est cette odeur familière qui vient après une légère pluie, Petrichor. Et il s’avère qu’il y a une bonne raison pour laquelle nous pouvons le détecter.
L’origine du terme « petrichor » vient d’une revue de 1964 sur la nature, dans laquelle un groupe de chercheurs australiens a inventé le mot.
«Certains scientifiques australiens ont inventé ce mot pétrichor», a déclaré Dan Riskin, biologiste évolutionniste. « Petra, qui signifie roche, et ichor, qui signifie un peu comme un parfum. C’est donc le parfum des roches, et il s’avère que ce ne sont pas les roches elles-mêmes qui donnent cette odeur. Mais c’est un très bon nom.
Riskin dit que l’odeur vient en fait du sol. Plus précisément, tous les micro-organismes présents dans le sol.
«Il y a des microbes, il y a des algues, il y a des champignons», a déclaré Riskin à CTV News. « Et tous fabriquent ces petits produits chimiques qui sont vaporisés dans l’air comme un parfum, de sorte que lorsque vous respirez, vous ne sentez pas les roches et vous ne sentez pas la pluie. Vous sentez la vie qui vit dans ces sols.
Les humains n’ont généralement pas un odorat très développé par rapport aux autres animaux, mais étonnamment, ils ont une très grande sensibilité au pétrichor, autour de 10 parties par billion.
«Les différents articles que j’ai consultés indiquent qu’ils sont encore plus sensibles que les requins à une goutte de sang dans l’océan», a déclaré la Dre Julia Boughner, professeure au département d’anatomie, de physiologie et de pharmacologie de l’Université de la Saskatchewan. «Cela suggère donc que les produits chimiques sont vraiment importants pour les humains.»
Même si les humains peuvent détecter l’odeur et la trouver généralement agréable, Boughner affirme que tous les animaux ne la trouvent pas attrayante.
«Il existe des preuves que les abeilles sont attirées par l’odeur, mais seulement lorsqu’il y a une pluie légère, et non une forte pluie», a déclaré Boughner. « Et apparemment, on peut aussi mieux le sentir avec une pluie légère, car c’est ce qui active les produits chimiques. Les mouches des fruits n’aiment pas ça, les moustiques oui, et puis un petit ver que nous utilisons souvent en science, ils n’aiment pas ça.
Riskin tire une conclusion quant à la raison pour laquelle les humains aiment l’odeur du pétrichor pourrait être liée à l’évolution et à la capacité de trouver des terres sur lesquelles poussent des choses.
«Si vous pouvez imaginer nos ancêtres vivant de la terre et ayant besoin de savoir quand les fruits vont apparaître, ou quand les graines que vous avez plantées vont pousser, cette odeur est d’une importance capitale», a-t-il déclaré.
En plus de l’adaptation possible à des paysages luxuriants, Boughner affirme que le pétrichor a des effets notables sur les humains.
«Le Petrichor a des effets intéressants où il a un effet relaxant, un peu comme un bain de forêt», a-t-elle déclaré. « Ces produits chimiques créent en réalité un sentiment de bonne santé et peuvent, dans certains cas, être utiles aux humains. Donc, apparemment, le simple fait d’être à leur proximité dans la nature nous est utile.
Boughner dit que ce qu’elle trouve intéressant, c’est que de nombreux types d’animaux différents à travers l’histoire, remontant même à l’ère cambrienne avec les trilobites, ont la capacité de réagir au pétrichor.
«Pour moi, c’est tout simplement incroyable de penser qu’un tyrannosaure avait peut-être des récepteurs pour le pétrichor et que d’autres animaux, tout au long de leur passé, vivaient d’une manière qui captait des signaux environnementaux que nous sentons peut-être aussi aujourd’hui», a-t-elle déclaré.
Riskin dit qu’il est agréable de connaître la science derrière les choses qui sont belles, et connaître l’objectif profond de la détection du pétrichor en est un excellent exemple.
«Vous savez qu’une fleur sent bon et est belle, mais vous comprenez ensuite qu’elle a en fait évolué pour attirer les animaux et que ces odeurs ont un but», a déclaré Riskin.
«Cela approfondit le genre de beauté de celui-ci. Et je pense qu’avec le pétrichor, c’est juste une odeur agréable que tout le monde peut apprécier. Mais quand on commence à penser au fait que c’est notre corps qui détecte quand la terre est prête à recevoir des graines, à faire pousser des choses pour nous, et que cela ajoute beaucoup à toute l’histoire et la rend encore plus belle.
