La patineuse de vitesse sur longue piste Valérie Maltais a remporté samedi la première médaille du Canada aux Jeux d’hiver de Milan Cortina, en remportant le bronze au 3000 mètres féminin au stade de patinage de vitesse de Milan.
C’est la même épreuve qui a donné au Canada sa première médaille aux derniers Jeux olympiques d’hiver de Pékin. En 2022, la coéquipière de Maltais, Isabelle Weidemann – qui s’est classée cinquième lors de la course de samedi – a également remporté la médaille de bronze.
S’adressant aux journalistes après la course, Maltais a tenu sa médaille et a déclaré qu’elle était encore en train de comprendre ce qui venait de se passer. « Je pense que cela s’inscrira un peu plus tard. Quand j’y pense, c’est tellement, tellement de travail. Tellement d’efforts. »
La médaille de bronze de samedi est en fait la troisième médaille olympique de Maltais – elle a remporté une médaille d’argent au sein de l’équipe de relais 3000 m aux Jeux de Sotchi 2014 et une médaille d’or avec la poursuite par équipe féminine à Pékin en 2022 – mais c’est son premier podium individuel. Ce qui est particulièrement extraordinaire chez Maltais, c’est que l’athlète de 35 ans est l’un des rares athlètes au monde – et le premier Canadien – à avoir remporté des médailles en patinage sur longue et courte piste.
Dans les deux disciplines, Maltais a participé à cinq Jeux olympiques. Elle a failli remporter une médaille individuelle sur courte piste à Sotchi, mais n’a pas réussi. À l’approche de Milan, Maltais a déclaré qu’elle était déterminée à réaliser enfin ce qui lui avait toujours échappé.
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«Je n’ai pas besoin d’un autre top 10. Je veux monter sur le podium en individuel», a-t-elle déclaré.
Il y a deux ans, elle a approfondi sa formation pour y parvenir. Elle et son mari, le patineur de vitesse à la retraite Jordan Belchos, ont décidé de retarder la fondation d’une famille afin qu’elle puisse se concentrer sur son objectif. Parfois, cela impliquait d’être égoïste, de participer à des camps supplémentaires et d’adopter un régime d’entraînement plus intense.
« J’ai 35 ans. Je ne peux pas me coucher tard. Je ne peux pas boire. Et je ne peux pas manger ce que je veux », a-t-elle déclaré.
Le samedi après-midi, lorsqu’elle s’est accroupie devant la file d’attente, elle n’était pas sûre de pouvoir se placer – mais elle savait qu’elle avait fait tout ce qu’elle pouvait. Pourtant, en faisant le tour de l’ovale, elle a déclaré avoir eu des moments d’inquiétude en regardant sa coéquipière, l’Italienne Francesca Lollobrigida. (Au 3000 m, les athlètes concourent deux à la fois, mais ils courent contre la montre. Ce qui compte, c’est le temps final.)
Lollobrigida s’avança rapidement, recula, mais effectua ensuite une nouvelle poussée. Elle a ensuite remporté l’épreuve avec un temps record olympique de 3:54,28, devenant ainsi la premier Italien à remporter l’or à ces Jeux. Le Norvégien Ragne Wiklund a remporté l’argent.
«Lollo a réalisé une très bonne course, c’était un défi de continuer à faire ma course et de rester calme en la voyant – un peu comme si je patinais loin de moi», a déclaré Maltais. Elle s’est dit de faire confiance à son entraînement et de continuer à mettre de la pression sur la glace. « C’était vraiment important de rester calme. Ce sera au centième de seconde près. »
Ce qui l’a aidée, dit-elle, c’est qu’elle pouvait entendre son entraîneur, Muncef Ouardi dire des choses telles que « bonne entrée dans le virage » et « tu patines bien ! (S’adressant ensuite aux journalistes, Ouardi a déclaré que Maltais avait très bien patiné techniquement. « Elle faisait tout correctement. »)
Lorsque Maltais a franchi la ligne d’arrivée après sept tours et demi, elle a réalisé un temps de 3:56,93 – la plaçant au deuxième rang – avec quatre solides patineurs à venir, dont son coéquipier Weidemann.
« Je vais être quatrième. Ou cinquième », dit-elle en pensant.
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Mais au final, c’était suffisant. Maltais – qui vient de La Baie, au Québec. – était troisième en toute sécurité. Ensuite, Weidemann a célébré et pleuré des larmes de joie avec son partenaire d’entraînement.
« Je repense à ma médaille de bronze il y a quatre ans – elle a pleuré avec moi », a déclaré Weidemann.
« C’est une travailleuse incroyablement acharnée. Et elle est si curieuse de savoir comment aller plus vite. Et je l’ai vue passer du courte piste au long piste, puis exceller en longue piste au cours des huit dernières années. Nous sommes des coéquipières, des coéquipières très, très proches depuis très longtemps. Et oui, je suis tellement fière d’elle. »
À ses débuts olympiques, la Canadienne Laura Hall s’est classée 13e lors de l’épreuve de samedi.
Maltais et Weidemann – avec Ivanie Blondin – font partie de la poursuite par équipe du Canada où ils travailleront pour défendre leur médaille d’or plus tard au cours des Jeux. Maltais participe également au 1 500 m et au départ en groupe.
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