Concernant un tournoi pour la première fois en plus d’un an, et en double pour la première fois en près de trois, Vénus Williams a frappé un grand service à sa livraison initiale à l’Open de DC lundi et, curieusement, il a été anéanti par un appel à la faute des pieds.
Williams, 45 ans, propriétaire de 21 titres du Grand Chelem à travers des célibataires et des doubles, a souri incrédule, tout comme les trois autres joueurs impliqués dans le match devant une foule entière qui comprenait finalement la star de la NBA, Kevin Durant. Et puis Williams a continué, affichant sa puissance de marque sur certains coups tout en faisant équipe avec Hailey Baptiste pour une victoire 6-3, 6-1 contre la finaliste de Wimbledon 2014 Eugenie Bouchard et Clervie Ngounoue.
« C’est juste agréable de pouvoir jouer. Là où je suis cette année, c’est tellement différent où j’étais l’année dernière. C’est la nuit et le jour, pouvoir être ici et me préparer au tournoi plutôt que de préparer une intervention chirurgicale il y a un an », a déclaré Williams, qui a parlé dans une interview avec NBC plus tôt ce mois-ci sur une procédure pour supprimer les fibromes de son utérus.
« En fin de compte, peu importe si votre santé n’est pas là. Donc, cela l’a définitivement mis en perspective pour moi et a peut-être facilité la décision de revenir peut-être ici et peut-être de jouer encore plus libre. »
Son dernier match avait été à l’Open de Miami en mars 2024, et elle a déclaré dimanche qu’elle avait eu deux buts à Washington: s’amuser et gagner.
Elle a fait les deux – gagner, oui et contribuer beaucoup à la cause, mais aussi passer un bon moment, Baptiste de haut niveau ou de poing après certains de leurs meilleurs points, riant après les autres et faisant preuve d’un groupe de fans reconnaissant qui a rugi encore et encore pour Williams. Elle et Baptiste se sont étreintes à la fin.
« La foule était folle. À partir du moment où nous sommes sortis de la région des joueurs, vous pouviez sentir le buzz. Marcher sur le terrain, je ressens tout l’amour pour nous deux », a déclaré Baptiste, un enfant de 23 ans de Washington. «J’étais évidemment très nerveux de jouer avec elle. Je ne voulais pas la laisser tomber, le premier match en arrière et tout.»
Il était plein à John Harris Court de 3 000 places, où Durant s’est présenté en fin de premier set, tandis que dans le chemin du stade principal de 7500 capacités, seulement quelques dizaines de spectateurs ont été dispersés dans les tribunes d’un match en simple All-American dans lequel Reilly Opelka a battu Murphy Cassone.
Interrogé de commenter les affectations du tribunal, le directeur du tournoi, Daniel Vallverdú, a déclaré: « Le tournoi travaille pour équilibrer les simples complets et doubler les horaires de l’ATP et de la WTA, tout en coordonnant avec les demandes de diffuseur pour les affectations judiciaires. »
Lorsque Williams, portant une visière blanche comme elle l’a si souvent, a été présentée avant de participer à des doubles pour la première fois depuis l’Open de l’US 2022 – lorsque son partenaire était la sœur cadette Serena – l’annonceur du stade a mentionné que Venus a «l’une des meilleures services de l’histoire du jeu», qu’elle «est devenue Pro au cours du siècle dernier» et «a tout gagné».
Cela comprend sept trophées en simple – cinq à Wimbledon, deux à l’US Open – et 14 en double supplémentaire avec Serena, plus quatre médailles d’or olympiques.
« Elle a 14 ans de plus que moi et se branchant toujours », a déclaré Bouchard, 31 ans, un ancien joueur parmi les cinq premiers qui a annoncé que le tournoi de la semaine prochaine à Montréal serait le dernier de sa carrière. «Je n’ai que du respect pour elle. C’est une telle légende. C’était une foule assez cool pour un match de double.»
Ils y étaient certainement dedans lundi, debout avec des caméras de téléphone élevés lorsque Vénus a comparu pour la première fois au tribunal – et encore une fois à la fin.
Il y aura d’autres occasions de la voir cette semaine: en simple, Williams devait jouer mardi soir contre Peyton Stearns, un Américain de 23 ans actuellement classé n ° 35 qui a remporté des simples NCAA et des championnats d’équipe à l’Université du Texas.
« Je m’entraîne depuis des mois pour arriver à ce moment », a déclaré Williams.
