Laura Stacey a beaucoup appris sur le hockey en séries éliminatoires lors de son premier voyage à la Ligue professionnelle de hockey féminine après la saison il y a un an.
Les marges minces du rasoir. Les exigences physiques exténuantes. La résilience devait remonter après une défaite écrasante.
Stacey ira de cette expérience lorsque sa victoire de Montréal affrontera la charge d’Ottawa dans une série de demi-finales au meilleur des cinq, à partir de jeudi à Place Bell à Laval, Qué.
L’attaquant de Victoire et beaucoup de ses coéquipiers tenteront également de tourner la page sur la perte d’ouverture agonisante de l’année dernière, lorsque Montréal a abandonné trois matchs consécutifs à Boston en prolongation.
«Maintenant, c’est une nouvelle année», a déclaré Stacey. «Prenons ces souvenirs, prenons cela comme motivation. Mais nous avons ensuite une équipe complètement nouvelle ici. Nous avons un état d’esprit différent, une approche différente, un adversaire différent.»
Un adversaire qu’ils ont choisi.
Le Victoire (12 victoires du règlement, sept victoires en prolongation, trois défaites en prolongation, huit défaites du règlement) a mené le classement et a obtenu le droit de sélectionner la troisième place (12-2-4-12) au cours de la quatrième place et le champion défendant la Walter Cup Minnesota Frost.
La décision met en place une série entre les rivaux géographiques les plus proches du PWHL à six équipes, tandis que le Minnesota et les Toronto Sceptres se battent dans l’autre match de demi-finale.
«Nous sommes extrêmement motivés, quelle que soit cette situation. Mais oui, je pense que cela met un peu de puce supplémentaire sur votre épaule», a déclaré le capitaine de charge Brianne Jenner à propos du choix de Montréal.
Ottawa a fait les séries éliminatoires pour la première fois après avoir échoué dans la saison inaugurale du PWHL.
La charge a remporté une victoire spectaculaire en prolongation 2-1 sur les Sceptres le dernier jour de la saison régulière. Ils ont terminé dans une égalité à trois avec le Minnesota et Boston, qui a perdu le règlement des victoires à égaliser.
Montréal a mené la série de la saison 4-2, mais Ottawa a remporté ses deux dernières réunions, dont une victoire 3-2 le 26 avril.
«C’est une équipe qui a montré au cours de la saison que cela pouvait être vraiment difficile et rapide», a déclaré le gardien de Montréal, Ann-Renee Desbiens. «À la fin de l’année, quand ils avaient besoin de victoires, ils ont pu sortir et les obtenir.»
Les relevés de retenue par Desbiens, qui a mené tous les gardiens dans toutes les catégories statistiques majeures, le Victoire a accordé le moins de buts cette saison (67) tout en marquant le deuxième (77).
L’accusation, quant à elle, a égalé à égalité pour la fin avec 71 buts pour et 80 contre.
Et Ottawa aura les mains pleines en essayant d’étouffer la première ligne de haute puissance de Montréal.
Stacey, le capitaine Marie-Philip Poulin et Jennifer Gardiner – trois membres de l’équipe nationale du Canada – ont combiné pour 35 buts cette saison, dont un record de la ligue de Poulin.
«Notre état d’esprit et notre mentalité sont de se préparer avec excitation», a déclaré Emily Clark, l’attaquant d’Offre Emily Clark, susceptible d’être jumelé contre Poulin cette série. «C’est un défi amusant. Tout le monde connaît Marie-Philip Poulin et à quel point elle est incroyable d’un joueur.
«Vous voulez jouer contre les meilleurs, et vous voulez vous pousser.»
Une question pour le Victoire est de savoir s’ils peuvent marquer de plus loin dans la formation. Abby Boreen, le meilleur meilleur producteur de points de Montréal, n’a pas marqué en 15 matchs, bien que Catherine Dubois ait pris feu avec des buts en trois matchs de suite.
Le manque de profondeur a été un problème flagrant l’année dernière, lorsque le défenseur Erin Ambrose a joué 61 minutes dans un match 2 à trois heures contre Boston.
Stacey et Poulin ont également totalisé les temps de glace époustouflants alors que Kori Cheverie raccourcit le banc, une décision que l’entraîneur-chef défend toujours fermement.
«Nous allons utiliser les joueurs qui vont nous mettre dans la meilleure position pour gagner», a-t-elle déclaré. «Les trois matchs sont allés en prolongation. Ce sont nos trois meilleurs matchs de l’année qui ne se sont pas terminés dans le bon résultat.
«Si Erin est la meilleure pour être sur la glace à ce moment-là, elle est la meilleure pour être sur la glace à ce moment-là, même si elle a joué 100 minutes ou 1 000 minutes ce jeu, nous allons l’utiliser.» Le Victoire a perdu un peu de vapeur à la fin de la saison, a perdu six des huit matchs avant de remporter ses deux dernières sorties.
L’accusation a remporté quatre des cinq sur le tronçon, marquant par le comité tandis que le gardien de la recrue Gwyneth Philips l’a maintenue dans le pli.
Philips, un membre de l’équipe nationale américaine, a remplacé l’éménance du démarreur blessé Maschmeyer en mars et monte une séquence chaude dans les séries éliminatoires.
«Nous avons vu récemment, Gwyn Philips est vraiment bon dans les filets, nous devrons mettre beaucoup de trafic», a déclaré Poulin. «Ils ont une défense vraiment physique et en attaque, il y a Jenner, Clark, (Tereza) Vanisova – des joueurs extrêmement bons.»
Le poitrine du trophée de Poulin regorge de quincaillerie, mais une Walter Cup manque maintenant que le PWHL est établi.
«C’est un rêve», a-t-elle déclaré. «Nous voulons tous le gagner.»
L’accusation espère la faire attendre au moins un an de plus avant de hisser le trophée de la ligue.
«Nous avons eu une assez bonne rivalité avec eux toute la saison», a déclaré Clark. «Notre dernier match contre eux la semaine dernière était définitivement comme un hockey en séries éliminatoires, avec la physicalité, l’intensité, l’émotion.
«Je ne peux qu’imaginer ce que ce sera jeudi soir.»
