Victor Ambros sur son prix Nobel 2024 et ses racines au Vermont

Victor Ambros, lauréat du prix Nobel de physiologie ou médecine 2024, a passé ses années de formation dans une ferme laitière à Hartland, dans le Vermont.

Le lauréat du prix Nobel a de nombreux liens avec la Haute Vallée : il est né à Hanover, dans le New Hampshire ; a grandi sur la ferme familiale à Hartland; et est diplômé de la Woodstock Union High School avant d’obtenir son baccalauréat et son doctorat au Massachusetts Institute of Technology. Il a travaillé comme professeur à la Geisel School of Medicine du Dartmouth College de 1992 à 2001.

Le 7 octobre, Ambros et son collègue Gary Ruvkun ont reçu le prix pour leur découverte des microARN, de minuscules molécules qui jouent un rôle clé dans la régulation des gènes et pourraient conduire à des percées significatives dans les traitements médicaux, notamment contre le cancer.

Lui et Ruvkun, alors qu’ils travaillaient dans des laboratoires séparés dans les années 1990, ont étudié comment un gène appelé lin-4 interagit avec le gène lin-14 chez les nématodes, des vers microscopiques couramment utilisés dans la recherche comme organismes modèles. Ils ont découvert que le gène lin-4 produit de minuscules molécules d’ARN qui se lient à l’ARNm lin-14, inhibant ainsi son expression. La découverte révèle comment les microARN peuvent réguler l’expression des gènes, ouvrant ainsi de nouvelles voies de recherche en biologie et en médecine.

Aujourd’hui professeur à la Chan Medical School de l’Université du Massachusetts, l’homme de 70 ans passe toujours du temps à Hanovre, où lui et sa femme, Candy Lee, ont une maison.

Sept jours s’est entretenu avec Ambros via Zoom, où il est apparu dans une chemise en flanelle avec un «Félicitations !» ballon visible en arrière-plan. Lee, qui travaille comme chercheur dans son laboratoire, était assis à côté de lui.

Comment était-ce de grandir dans une ferme et comment cela vous a-t-il influencé ?

J’ai appris à être bricoleur, et c’est quelque chose qui a fait partie de qui je suis tout au long de ma carrière. J’aime dire parfois : si je suis dans une pièce avec 100 scientifiques, je suis peut-être le seul dans la pièce à savoir réellement comment traire une vache à la main. Mes parents étaient essentiellement des agriculteurs de subsistance. Ils cultivaient toute notre nourriture. Nous avions du porc, du bœuf et des œufs de la ferme. L’idée de l’autosuffisance et du bricolage, cela faisait partie de ce que nous avons vécu en grandissant.

Qu’est-il arrivé à la ferme familiale ? Est-ce toujours là ?

Oui, ma mère et mon père sont décédés il y a environ dix ans. La ferme a été vendue à une famille qui y a installé des chambres d’hôtes. C’est plutôt cool. C’est Fat Sheep Farm & Cabins. C’est plutôt cool d’aller sur Facebook, de voir les publications et de dire : Oh, je connais cette scène !

Vous avez dit que la construction d’un télescope lorsque vous étiez enfant avait éveillé votre intérêt pour la science. Pouvez-vous parler de cela et d’autres expériences formatrices ?

Je ne me souviens pas vraiment avoir décidé de devenir scientifique. J’ai toujours voulu l’être, pour une raison quelconque. Il y avait quelques livres que ma mère avait sur l’étagère, comme la biographie de Clyde Tombaugh, qui a découvert Pluton. C’était un fermier et il a construit son propre télescope. Je pense que j’ai imité ce genre d’histoire. Nous avions des livres qui expliquaient comment fabriquer un télescope. C’était juste comme si, Wow, tu peux vraiment faire ça. Et je suis sûr que cela m’a donné beaucoup de confiance, n’est-ce pas ? Hé, j’ai fabriqué un télescope et ça marche.

Avez-vous des souvenirs marquants de votre passage à Woodstock Union High School ?

L’un des principaux souvenirs est que c’est l’hiver et que Suicide Six (maintenant le domaine skiable Saskadena Six) se trouve à quelques minutes en voiture de l’école secondaire. Donc le lycée sortait à 15 heures, et nous nous précipitions là-bas pour essayer de faire quelques courses avant la fermeture des lieux. Certains de mes camarades trouvaient le moyen de s’y rendre pendant les cours de gym. Mais je n’ai jamais vraiment franchi le pas dans la délinquance juvénile.

Je me souviens d’excellents professeurs, mais le lycée est vraiment difficile, n’est-ce pas ? Avec le recul, j’ai commencé à réaliser à quel point c’était difficile pour tout le monde à l’époque, en particulier pour les femmes. J’ai vraiment de la chance que les choses se soient bien déroulées pour moi – et ce n’est pas à mon honneur. J’ai vraiment eu de la chance d’avoir les parents que j’avais. L’école était bonne, j’ai été accepté dans une bonne université, etc. Et puis vous rencontrez des gens à l’université qui vous aident vraiment. Cela s’est produit à maintes reprises au cours de ma carrière. Je pense à moi et à ma carrière en termes d’improbabilité. Tout cela est tellement improbable, non ? Vous pouvez citer tant de personnes, tant de fois et dans tant d’endroits, qui m’ont été essentielles pour m’aider : enseignants et mentors, professeurs, collègues et autres étudiants.

Il a été rapporté que votre essai d’admission au MIT ne contenait que six mots : « Je veux être un scientifique ». Y a-t-il une histoire derrière pourquoi c’était votre essai ?

J’étais un idiot arrogant. Non, en fait, cela a été calculé. Je pensais que les pauvres gens à l’autre bout du fil lisent des centaines d’essais, n’est-ce pas ? Des milliers d’essais, mon Dieu. Et donc je voulais que ce soit quelque chose dans lequel ils ne s’embourberaient pas. Cela ne ressemblerait pas aux essais de tout le monde. J’ai dit, C’est ça. Je veux dire, Je veux être un scientifique. Je ne peux rien dire de plus. Lisez ceci, puis passez à l’essai suivant de votre dossier. Et j’ai pensé que ça marcherait peut-être ; peut-être que ce ne sera pas le cas. Et apparemment, c’est le cas.

Je peux cependant vous raconter une histoire à ce sujet. Avez-vous le temps pour une histoire de deux minutes ?

Oui!

Une partie du processus d’admission consiste à passer un entretien avec un ancien élève local. Il y avait un homme au Liban qui était un ancien élève du MIT, et ils me l’ont assigné. J’y suis allé. C’était la nuit et avec un inconnu. Je ne savais pas comment faire une interview et quoi dire. Il parlait la plupart du temps. Il s’est associé librement au MIT et à la création d’une entreprise, des trucs comme ça. Au bout d’un moment, je suis sûr que j’ai dû dire quelques choses, puis nous sommes partis.

Quelques semaines plus tard, je reçois un message des admissions du MIT indiquant que votre candidature est complète, sauf que nous n’avons pas reçu le rapport de votre intervieweur. J’ai appelé le gars et il m’a dit quelque chose comme : « Qui, Ambros ? Oh, j’ai fait une gaffe. OK, je vais résoudre ce problème. J’ai réalisé, Oh, mon Dieu, il a oublié. Il ne se souvient pas de qui j’étais. J’ai pensé qu’il se sentait visiblement mal et il a inventé quelque chose. Il a probablement dit : « Ambros est une sorte de génie. Tu dois le prendre. Honnêtement, je pense que c’est pour cela que je suis entré au MIT.

Au MIT, vous avez rencontré Gary Ruvkun, avec qui vous partagez le prix Nobel. Quelle est votre relation avec Gary et pourquoi avez-vous décidé de collaborer à cette recherche plutôt que de rivaliser ?

La relation scientifique que Gary et moi entretenons, je pense qu’elle est assez intéressante et mérite d’être soulignée. Ce n’est pas une collaboration traditionnelle. Il ne s’agit certainement pas d’une rivalité dans laquelle, disons, deux laboratoires arrivent indépendamment au même résultat, ils courent, puis ils franchissent la ligne d’arrivée ensemble, ils doivent donc tous les deux décrocher la première place. C’était très différent.

Nous avions effectué des postdocs ensemble dans le laboratoire de Bob Horvitz au MIT. Lorsque nous avons démarré nos premiers laboratoires, il était naturel d’essayer de les diviser. Le plan était que nous comparerions les informations lorsque nous ferions des progrès. L’idée serait OK, une fois que vous aurez trouvé la séquence d’ADN de Lin-14 et que nous aurons trouvé la séquence d’ADN de Lin-4, j’espère que nous pourrons mettre quelque chose ensemble.. Et c’est exactement ce que nous avons fait.

Il est important d’attirer l’attention sur cette troisième manière de fonctionner de la science. Il y a la concurrence qui pousse les gens à faire de leur mieux. Essayez de devenir aussi bon, voire meilleur, que la personne qu’ils admirent. C’est ce bel instinct humain, n’est-ce pas ? L’autre est la collaboration, où nous travaillons en équipe et nous divisons les choses dès le début. C’est ça la collaboration, et c’est incroyablement puissant. Mais il y a aussi cette autre chose, où nous partageons des informations. Nous allons à des réunions et parlons de travaux inédits. Nous marchons dans le couloir, attrapons un collègue et lui disons : « Que pensez-vous de cela ? Nous assistons à des séminaires animés par des étudiants et des postdoctorants de notre département, ils partagent des contenus inédits et nous leur lançons des idées.

Dans mon cas, Gary et moi avons partagé des informations sur la séquence et avons dit : « Passons un appel téléphonique et parlons de ce que nous avons vu. » Nous avons pu dire : « Wow, le microARN lin-4 est complémentaire en séquence de l’ARNm lin-14. » Et c’était comme, boommaintenant nous savons comment cela fonctionne. C’était vraiment cool.

En parlant de collaboration, vous et votre femme, Candy, travaillez dans le même laboratoire. Comment vous êtes-vous rencontré ?

Oh, comment nous nous sommes rencontrés ? Nous avons travaillé dans le service de restauration au MIT. Nous y étions tous les deux étudiants.

Servir de la nourriture ?

Ouais, servir de la nourriture. À cette époque, on commençait dans la vaisselle, où le tapis roulant entre par le trou, et il y avait des galettes de beurre, des tomates non consommées, des pelures de banane et tout ça. Ensuite, nous avons commencé à servir de la nourriture. Nous nous sommes mariés en 1976.

Qu’est-ce que ça fait de travailler ensemble ?

Bien sûr, il y a des avantages et des inconvénients à ramener son travail à la maison. Bien entendu, vous ne pouvez pas abandonner votre travail, car chacun sait exactement ce que l’autre a fait toute la journée et à quel type de stress et de défis nous avons été confrontés au cours de la journée. Cette partie du processus, je pense, serait donc plus difficile que si les deux partenaires travaillaient sur des emplois distincts. Mais à la longue, la satisfaction de pouvoir dire : Wow, nous avons fait ça ensembleça n’a vraiment pas de prix.

Quels conseils donneriez-vous à un aspirant scientifique ?

Si vous voulez devenir scientifique, foncez. N’écoutez pas ceux qui semblent laisser entendre que les filles et les femmes ne font pas de sciences. N’écoutez pas les gens qui disent que vous devez aller dans une meilleure école pour avoir une longueur d’avance, ou quelque chose comme ça. Si vous êtes passionné par la science dès votre plus jeune âge, alors vous avez déjà ce dont vous avez besoin. Et il s’agit vraiment d’essayer d’exploiter cela, de le cultiver et d’essayer d’ignorer vos doutes.

Le doute de soi est quelque chose qu’il faut simplement surmonter, en quelque sorte suspendre l’incrédulité. Très bien, je vais devenir un scientifique. Je vais juste le faire et voir ce qui se passe, et j’espère que tout ira bien, n’est-ce pas ? Même un garçon de ferme du Vermont peut être un scientifique.

Cette interview a été éditée et condensée pour plus de clarté et de longueur.