Le maillot de Victor Wembanyama, qui a décroché sa place pour la finale des Jeux olympiques de Paris, était taché de sang à cause d’une coupure récente sur le côté gauche du cou. Il a beaucoup transpiré pendant le match et a retenu ses larmes à la fin.
Du sang, de la sueur et des larmes. C’est tout à fait approprié.
« Dans notre hymne national, nous parlons de sang », a déclaré Wembanyama. « Nous sommes prêts à verser du sang sur le terrain. Donc, ce n’est pas grave. Si cela nous permet de gagner l’or, je le propose. Je prends tout. »
Wembanyama, rookie NBA de l’année, premier choix de la draft, déjà phénomène international, a une nouvelle récompense à son actif. Il est médaillé olympique. La seule question est de savoir s’il remportera l’or ou l’argent, un titre qui sera déterminé samedi soir lors du dernier match du tournoi de basket masculin aux Jeux de Paris.
La France se prépare à sa deuxième médaille d’or olympique consécutive, après avoir battu l’Allemagne 73-69 lors de la première des deux demi-finales jeudi. Il pourrait s’agir d’une revanche pour le titre : les Français avaient perdu contre les États-Unis en finale aux Jeux de Tokyo il y a trois ans, et les Américains avaient battu la Serbie lors de la deuxième demi-finale jeudi.
Wembanyama n’était alors qu’un gamin de 17 ans qui commençait à se faire connaître en tant que prospect de la NBA. Il est désormais un gamin plus grand, un jeune homme de 2,23 m et de 20 ans qui est déjà considéré comme un héros national – sans parler de San Antonio, où il a été chargé de ramener les Spurs au premier plan – et pourrait voir son étoile monter encore plus haut samedi soir.
« Bien sûr, cela fait partie d’un rêve devenu réalité », a déclaré Wembanyama. « Nous pouvons participer à un objectif que nous nous sommes fixé il y a quelques mois. Nous pouvons écrire l’histoire, encore plus. Un rêve unique dans une vie. »
Ses derniers chiffres jeudi, sous les yeux de l’entraîneur de San Antonio Gregg Popovich et du président de l’équipe RC Buford : 11 points, sept rebonds sur seulement 4 tirs réussis sur 17. Les chiffres n’étaient pas terribles, mais son impact a dépassé de loin ce qui était indiqué sur la feuille de statistiques.
Au milieu du troisième quart-temps, l’arrière allemand Dennis Schroder a dépassé Wembanyama en direction du panier. Tout ce que Wembanyama avait à faire à ce moment-là était de se retourner ; il a tendu son bras droit et a empêché le tir de Schroder de prendre le moindre envol.
Au quatrième quart-temps, il a encore eu raison de Schroder, cette fois en bloquant un essai à trois points. Cela a conduit à un tir à trois points du Français Frank Ntilikina à l’autre bout du terrain, les hôtes ont pris une avance de 10 points et Wembanyama a levé le poing en guise de célébration. Alors que l’Allemagne grignotait le ballon en fin de match, Wembanyama a fait une passe rebondissante irréelle dans la voie alors que le chronomètre des tirs s’écoulait pour servir Guerschon Yabuschele pour une paire de lancers francs qui ont ramené l’écart à 69-60 avec 4 minutes à jouer.
Et la France a tenu bon. Le lancer franc de Wembanyama à 10,9 secondes de la fin a porté le score à 71-68, l’Allemagne n’a plus eu d’autre occasion d’égaliser ou de prendre l’avantage, et c’était tout. La France a ensuite célébré avec enthousiasme, pour une bonne raison.
« Les fans m’ont empêché de pleurer », a déclaré Wembanyama. « Je les remercie. »
La France a déjà réussi un exploit rare : l’avantage du terrain ne sert généralement pas à grand-chose dans le basket-ball masculin aux Jeux olympiques.
Les Français seront seulement la troisième équipe à disputer l’or olympique en basket-ball masculin à domicile. Les Etats-Unis l’ont fait à Los Angeles en 1984 et à Atlanta en 1996, remportant les deux fois.
Les États-Unis (avec l’or en 1984 et 1996) et l’Union soviétique à Moscou en 1980 (bronze) étaient, jusqu’à présent, les seules équipes à avoir remporté une médaille, quelle qu’en soit la couleur, en basket-ball masculin à domicile ; la France rejoindra cette liste samedi en remportant l’or ou l’argent.
Ces derniers temps, la plupart des pays hôtes des Jeux olympiques n’ont même pas réussi à se rapprocher des médailles : le Japon a terminé 11e à Tokyo il y a trois ans, le Brésil a terminé neuvième à Rio de Janeiro en 2016, la Grande-Bretagne a terminé neuvième à Londres en 2012, la Chine a terminé huitième à Pékin en 2008, l’Espagne a terminé neuvième à Barcelone en 1992 et la Corée du Sud a terminé neuvième à Séoul en 1988. (Les exceptions ces années-là furent la victoire des États-Unis en 1996, l’Australie a terminé quatrième à Sydney en 2000 et la Grèce a terminé cinquième à Athènes en 2004.)
Bien sûr, ces équipes n’avaient pas Wembanyama.
