Le rétablissement du service ferroviaire Northlander vers le nord-est de l’Ontario était une promesse que Doug Ford, alors premier ministre, avait faite lors de la campagne électorale de 2018.
Le gouvernement provincial en a finalement offert une preuve tangible aujourd’hui en dévoilant la première des trois rames, construites par Siemens, qui circuleront sur les rails entre la gare Union et Timmins lorsque le service passagers sera lancé plus tard cette année.
« Vous êtes des héros dans le Nord aujourd’hui », a déclaré le maire de Kapuskasing, Dave Plourde, en serrant la main du premier ministre Doug Ford lors d’un événement médiatique à l’atelier d’entretien de VIA Rail à Etobicoke, le 8 janvier.
Plourde faisait partie d’un groupe de maires reconnaissants du centre et du nord-est de l’Ontario présents pour célébrer le retour d’un service ferroviaire voyageurs emblématique qui a été supprimé sans ménagement par le gouvernement de l’Ontario en 2012. Le gouvernement de l’époque a évoqué la baisse de l’achalandage et la hausse des coûts d’exploitation.
Comté de Huntsville. Bob Stone a qualifié le retour du transport ferroviaire de voyageurs de « changement de donne » dans la stimulation du tourisme, la principale industrie de sa communauté.
Pour la mairesse de Kirkland Lake, Stacy Wight, le Northlander signifiera un service continu et ininterrompu pour les étudiants de niveau postsecondaire, y compris pour son plus jeune enfant, inscrit à l’Université York à Toronto.
En rentrant chez elle, Wight a déclaré que le service d’autobus pour son fils se terminait à North Bay, ce qui la laissait parcourir 240 kilomètres sur l’autoroute 11 pour venir le chercher.
« Il a fallu six heures pour arriver ici. Cette annonce va non seulement améliorer la vie des étudiants, mais aussi celle de tous les habitants du Nord. »
Le gouvernement Ford envisage le retour du Northlander en 2026 comme un soutien aux opportunités économiques et une contribution à la prospérité du Nord. Pour les 16 arrêts communautaires le long du parcours de 740 kilomètres, cela signifiera une amélioration du secteur touristique et une option de transport pour soutenir l’essor attendu du Nord dans les secteurs de l’énergie et des mines.
Il y aura une connexion à Cochrane pour relier le Polar Bear Express à Moosonee. Certaines infrastructures de soutien sont déjà en place à North Bay et à Timmins.
La province a réservé 75 millions de dollars en 2022 pour l’infrastructure initiale et 139,5 millions de dollars pour les rames. Les coûts d’exploitation annuels s’élèvent à 283 millions de dollars. Les revenus annuels sont projetés à 93 millions de dollars, nécessitant des subventions gouvernementales.
« Le Northlander est plus qu’un train ; c’est une bouée de sauvetage pour l’emploi, l’éducation, la famille et les amis et bien plus encore », a déclaré Ford.
L’annulation, a-t-il déclaré, a laissé de nombreux habitants du Nord « bloqués » pour les dizaines de milliers de passagers qui en dépendaient pour voyager à prix abordable vers le sud de l’Ontario.
Le train de 169 places restera à Etobicoke pendant un certain temps pour des travaux d’essai et de mise en service avant de se diriger vers le nord pour être mis à l’épreuve sur le tronçon nord du corridor.
Le maire de Cochrane, Peter Politis, a déclaré qu’à l’heure où l’économie canadienne est en train d’être remodelée, dirigée par l’industrie des ressources naturelles, il est essentiel d’offrir un meilleur accès à cette région.
« Nous devons être capables de déplacer les gens… de manière efficace. »
Le Nord de l’Ontario comprend 92 pour cent de la masse terrestre de la province, abrite seulement 6 pour cent de sa population, mais offre pourtant une multitude d’opportunités minières, a-t-il déclaré.
Politis prédit que davantage de personnes s’installeront dans cette région à mesure que des milliers d’emplois miniers seront créés.
« Où vont-ils vivre ? Comment vont-ils y arriver ? Comment leurs familles vont-elles aller et venir ? »
Les gouvernements « intelligents », a-t-il déclaré, reconnaissent l’importance de soutenir l’industrie des ressources minérales et les communautés solidaires grâce à de meilleures connexions nord-sud.
« Il s’agit d’un joyau de l’Ontario qui aurait dû se développer depuis longtemps et qui aurait dû se connecter au grand public. »
L’événement a eu lieu deux mois avant le 14e anniversaire de l’annulation controversée du Northlander.
Cette journée a été l’occasion pour Ford et Vic Fedeli, le ministre du développement économique de l’Ontario, de s’en prendre aux précédents gouvernements McGuinty et Wynne, affirmant qu’ils avaient ignoré et négligé les habitants du Nord de l’Ontario.
Fedeli, député de Nipissing, qui siégeait alors dans l’opposition à Queen’s Park, a été indigné lorsque la nouvelle de l’annulation du Northlander a été annoncée.
La Commission de transport Ontario Northland a son siège social à North Bay, où Fedeli a été maire de 2003 à 2010. La société d’État est un employeur local clé.
Fedeli soutient que cela faisait partie d’un effort provincial visant à priver l’agence de transport de la Couronne des contrats de remise à neuf des wagons, à vendre les actifs de certaines entreprises au secteur privé et à la cession éventuelle par le gouvernement.
« Ils n’ont jamais investi dans le Northlander. Ils l’ont laissé tomber. Ils n’ont pas eu de bons moments pour les départs. Ils n’y ont jamais prêté attention. »
Un rapport du vérificateur général provincial publié en 2013 affirmait qu’il en coûterait plus cher aux contribuables de l’Ontario pour supprimer le service que pour réaliser de réelles économies. Bonnie Lysyk a également remis en question les chiffres avancés par le gouvernement et les raisons qui justifient l’élimination des Northlanders.
Le service ferroviaire voyageurs a finalement été supprimé et le secteur des télécommunications d’Ontario Northland a été vendu, mais l’agence de la Couronne est restée intacte et l’accent a été mis sur la fourniture d’un meilleur service d’autobus régional.
En rétablissant le transport ferroviaire de voyageurs, Fedeli a déclaré que les horaires seront améliorés pour encourager l’utilisation du train. Les autocars sont modernes et offrent de meilleurs équipements, notamment des sièges et des toilettes accessibles, des allées plus larges, une connexion Wi-Fi et des ports de recharge. Les tarifs seront abordables pour les étudiants de niveau postsecondaire et les habitants du Nord qui se rendent dans le sud pour des rendez-vous médicaux.
« On a beaucoup réfléchi à ce qu’ils ont fait (Ontario Northland), a déclaré Fedeli.
Chad Evans, PDG d’Ontario Northland, a ajouté que sa stratégie tarifaire serait publiée à l’approche de la date de lancement.
Evans a déclaré que lorsque l’analyse de rentabilisation initiale a commencé en 2020, leurs projections initiales d’achalandage se situaient entre 40 000 et 60 000 passagers sur la base d’enquêtes, de consultations et d’autres analyses.
Depuis lors, les populations ont considérablement augmenté dans les zones nordiques et rurales depuis le déclenchement de la pandémie en 2020. Les 16 communautés situées le long du corridor qui bénéficieront du service Northlander se sont agrandies, a déclaré Evans.
Evans ne doute pas qu’ils prendront le service.
« Nous avons entendu leurs commentaires. Je leur ai parlé en consultation. Ils sont intéressés à utiliser ce service et nous sommes impatients de le lancer. »
