Le défenseur Tristan Blackmon accueille le défi auxquels les Whitecaps de Vancouver seront confrontés lorsqu’ils joueront mercredi à la puissance mexicaine Pumas Unam en quart de finale de la Coupe des champions de la CONCACAF au BC Place Stadium.
« Ce n’est pas un territoire familier pour le club, mais nous allons embrasser chaque instant », a déclaré Blackmon après l’entraînement mardi. «Tout au long de l’année, nous avons montré ce que nous pouvons faire en équipe, peu importe qui est sur le terrain.
« L’expérience que nous avons construite en équipe et en tant que collectif va commencer à montrer dans ces plus grands matchs. Vous allez voir que les joueurs doivent intensifier, en particulier les joueurs qui ont été dans des jeux plus grands. Nous attendons avec impatience cette expérience. »
Les Whitecaps se sont qualifiés en quart de finale avec une victoire sur CF Monterrey, remportant la série globale de deux matchs 3-3 sur les buts à l’extérieur. C’était la première fois que les Whitecaps passaient devant un club mexicain de la CONCACAF Champions Cup.
Cela marque la première fois depuis 2023 que Vancouver a atteint le stade des quarts de finale du tournoi et la deuxième fois au total, après avoir atteint les demi-finales en 2017.
Pumas, qui participe à la Liga MX, la principale division du football mexicain, se prélasse dans la même tradition de succès que les Yankees de New York du baseball et les Canadiens de Montréal de la LNH. Ils ont remporté sept titres Liga MX, trois Coupacf Champions Cups et une Copa InterAmericana.
Les Whitecaps et les Pumas ont également une certaine histoire. Pumas a battu Vancouver 2-0 à la Colombie-Britannique lors de la manche de la Coupe des Leagues 2024, la toute première rencontre entre les deux clubs.
L’entraîneur de Vancouver, Jesper Sorensen, a déclaré que «c’est un privilège» pour les Whitecaps d’être l’une des huit équipes restant dans le tournoi.
« Nous sommes simplement heureux d’être toujours en vie dans ce concours », a déclaré Sorensen. «C’est quelque chose que nous devrions apprécier et attendre avec impatience.
« C’est un gros match pour nous. Nous sommes contre les grands adversaires maintenant. Ce n’est pas un territoire inconnu pour le club mais ce n’est pas un territoire habituel. Nous devrions simplement embrasser le moment. »
Sorensen a déclaré que Pumas utilise un style différent de Monterrey.
« Ils sont un peu plus physiques », a-t-il déclaré. «Ils jouent avec une forte intensité. Ils ont de grands joueurs qui peuvent faire quelque chose de spécial.
«Nous devons compter sur nous-mêmes et notre force.»
Les Whitecaps ont commencé la saison invaincue en huit matchs toutes les compétitions. Ils ont subi leur première défaite de la Ligue majeure de football lors d’une défaite 3-1 contre Chicago le 22 mars et se sont contentés d’un match nul 0-0 avec Toronto samedi.
Vancouver continue de diriger la Conférence Ouest de la MLS avec un dossier de 4-1-1.
« MLS est différent de la Ligue mexicaine », a déclaré Blackmon. « Ils apportent beaucoup d’intensité et un peu plus un avantage que la plupart des équipes de MLS. Pendant la pré-saison et entrant dans ces matchs, nous avons montré que nous avons également le peu un avantage. »
Vancouver a également cinq joueurs blessés, dont le capitaine Ryan Gauld, qui est absent avec une blessure au genou.
Sorensen a déclaré que les Whitecaps se sont appuyés sur leur profondeur pour rester compétitives pendant leur horaire chargé.
« Nous savons que qui que nous apportons dans le terrain, nous leur faisons confiance », a-t-il déclaré. «Tout le monde est prêt à partir.
«Nous aurons beaucoup de ressources pour pouvoir rivaliser dans ce concours.»
Les Whitecaps ont été forts défensivement cette saison, ce que Blackmon a dit que l’équipe devait continuer à faire contre Pumas.
« Nous avons beaucoup travaillé comme une unité défensive », a déclaré le joueur de 28 ans lors de sa quatrième saison avec Vancouver. «Chaque semaine, nous nous rencontrons et parlons de choses sur lesquelles nous pouvons continuer à travailler.
« Vous voulez limiter autant de chances que possible. Ils ont de grands joueurs, mais nous sommes très confiants en nous-mêmes et ce que nous allons pouvoir faire. »
Le deuxième match de la série se déroulera le 9 avril à l’Estadio Olimpico Universitario de 72 000 places à Mexico.
Le gagnant passera à affronter les rivaux du MLS Los Angeles FC ou Inter Miami CF en demi-finale.
La Coupe des champions de la CONCACAF présente les meilleures équipes d’Amérique du Nord, d’Amérique centrale et des Caraïbes pour couronner un champion régional, et pour se qualifier pour la prochaine Coupe du monde de clubs de la FIFA.
