Près de sept ans après avoir été paralysé dans un accident d’IndyCar, Robert Wickens reviendra à la compétition Elite samedi lorsqu’il conduira une Corvette dans la course de voitures de sport IMSA dans les rues du centre-ville de Long Beach.
Wickens a couru depuis que l’accident de Pocono l’a laissé paralysé de la poitrine, mais considère l’événement IMSA une véritable achèvement de son retour.
« Mon objectif depuis le début était de revenir aux plus hauts niveaux de sport automobile. J’ai toujours vu que (IMSA) est le plus haut niveau de course de voitures de sport ici en Amérique du Nord », a déclaré Wickens. «Ce serait un rêve si je pouvais l’appeler une carrière de 10 ans ici en course contre les meilleurs pilotes du monde et l’une des meilleures séries du monde.»
Wickens conduira pour DXDT Racing avec son coéquipier et le pilote de longue date de Corvette, Tommy Milner. La Corvette est équipée d’un système d’accélérateur et de freinage contrôlé à la main développé par Bosch et Pratt Miller. Les commandes de freinage montent sur le volant mais sont indépendantes du volant afin que Milner puisse passer de manière transparente des commandes des mains aux pédales lorsqu’il est le conducteur.
« Le volant que Tommy conduira ou tout autre coéquipier avec lequel je conduis dans cette Corvette, c’est exactement le même volant qu’ils connaissent toujours. Ce qui est génial est, en théorie, il peut monter sur pratiquement n’importe quelle colonne de direction tant que vous avez le bon motif de boulon », a déclaré Wickens. «Ce que nous apprenons ici aujourd’hui peut transférer dans n’importe quelle voiture de course. Et puis, espérons-le, sur la route, ce que nous développons avec le système de freinage électronique de Bosch, les opportunités sont infinies.
« Mais à court terme, nous devons perfectionner ce système ici. »
Wickens a récemment été conducteur de Bryan Herta Autosport au Michelin Pilot Challenge, qui est une division inférieure de l’IMSA et en 2023, il a remporté un titre de classe. Il a testé une voiture de Formule E, fait une démonstration pour Honda au Canada, d’où il vient, et fera maintenant ses débuts dans la classe GT Daytona d’IMSA.
« Honnêtement, prendre le drapeau vert à Long Beach sera un énorme pas en avant dans ma carrière et mon voyage de retour aux plus hauts niveaux », a déclaré Wickens. «Vous pourriez dire:« Nous l’avons fait. Nous courons contre les meilleures voitures et les meilleurs conducteurs de toute l’industrie des voitures de sport. »»
La voiture Wickens et Milner sont en compétition sont éligibles au championnat GTD.
« Je veux gagner des championnats pour moi, pour General Motors, pour DXDT », a-t-il déclaré. «Il y a encore du travail à faire. Je pense que vous pourriez dire que c’est définitivement une boîte massive à cocher, probablement la plus grande case que nous pourrions cocher jusqu’à présent à mon retour.»
Il aimerait courir à plein temps dans la série la saison prochaine.
Lui et Milner apprennent à se connaître, ainsi que les nuances de la voiture avec le système que les Wickens doivent utiliser par rapport à la façon dont Milner le conduira.
« Dans le cas de Robbie, il doit faire toute sa conduite avec ses mains. Ce système est essentiellement mis en place pour qu’il puisse faire tout cela avec le volant lui-même », a déclaré Milner. «Il y a un anneau de frein et il y a des pagaies d’accélérateur qui remplacent ce que j’utiliserais normalement dans la boîte à pédales. Le système est assez impressionnant avec la façon dont il fonctionne et comment il fonctionne. Avec une seule poussée d’un bouton, le système passe des commandes de conducteur à corps à corps.
« Fondamentalement, tout se passe sur le volant. Et c’est un système qui m’a pris un peu de temps pour comprendre dans mon propre cerveau, comment il est censé fonctionner, comment en trouver le temps au tour et des choses comme ça. »
Milner a également été inspiré par le voyage de Wickens depuis son accident qui a changé sa vie lors de sa saison recrue d’IndyCar Racing. En plus de travailler avec les développeurs pour créer la technologie nécessaire pour le ramener à la course, il travaille également pour Andretti Global en tant qu’entraîneur de pilote dans un rôle à multiples facettes dans lequel il étudie l’analyse des données, les conseils du pilote et offre un soutien direct lors des courses.
« Pour lui de passer par ce qu’il a traversé et avec sa volonté et sa détermination à reprendre une voiture de course et à être compétitive et à gagner des courses, c’est quelque chose qui peut être une inspiration pour n’importe qui », a déclaré Milner. «Quiconque a vécu une sorte de difficultés comme lui, c’est ce que vous faites de votre vie et de cette situation. Vous pouvez dire que cela change de partie de sa vie. Mais la seule chose qu’il ne veut pas que cela change de manière réaliste, c’est qu’il conduit les voitures de course et les conduit aussi vite que lui.»
