Tiger Woods a débuté l’US Open avec un birdie jeudi, le plaçant dans le rouge et au sommet du classement, et remontant le temps de 25 ans jusqu’à l’époque où un phénomène toujours en plein essor jouait pour la première fois le championnat national à Pinehurst n°2.
Les 17 trous suivants ont mis en contraste le joueur qu’il était autrefois avec le joueur qu’il est aujourd’hui.
Woods a exceptionnellement bien conduit la balle, traversant des fairways étroits flanqués de chaque côté par des herbes indigènes, et il a réalisé quelques longs putts pour sauver les pars. Mais il a également frappé beaucoup trop de coups de fer capricieux sur un parcours qui exige de la précision, et son contact habile autour des greens l’a abandonné plus d’une fois sur le chemin d’un 74 à quatre au premier tour.
Il s’agissait de sa 12e ronde consécutive sans briser la normale dans un tournoi majeur, une qui a déraillé par cinq bogeys sur une séquence de sept trous.
« J’étais quelque peu conservateur sur certains de mes points finaux. Là encore, je n’ai pas très bien frappé la balle non plus », a expliqué Woods, qui a trouvé 12 des 14 fairways en régulation, mais n’a touché que la moitié des greens. «Ce n’est pas là où je voulais être sur beaucoup de trous.»
Pour être juste, le célèbre tracé de Donald Ross peut parfois être à la limite de l’injustice.
Woods a réussi plusieurs tirs qui auraient produit de bonnes chances de birdie presque partout ailleurs, mais au lieu de cela, ils ont quitté les greens aux contours sauvages et se sont immobilisés dans des zones de collecte. Ce fut le cas au neuvième par trois, son dernier trou de la journée, lorsque son approche semblait si sûre à bord qu’il arracha son tee et commença à se diriger vers le green.
C’est alors qu’un gémissement commença à s’élever de la foule. Woods leva les yeux pour voir sa balle commencer à couler, prendre de la vitesse et s’immobiliser à 30 mètres sur le fairway. Sa chance de birdie était devenue un arrêt difficile par pitch-and-putt pour terminer la ronde.
Woods a au moins évité les gros chiffres jeudi, et même si sa ronde aurait facilement pu être égale ou meilleure, il a au moins gardé le triple champion de l’US Open dans le mix pour se qualifier. Cela seul constituait une amélioration par rapport à sa dernière participation au championnat PGA à Valhalla, où deux triples bogeys lors d’un 77 au deuxième tour l’ont empêché de jouer le week-end.
Autre bonne nouvelle : le corps battu qui a si souvent trahi Woods ces dernières années semblait être à la hauteur.
Woods, qui a raté le dernier US Open à Pinehurst en 2014 alors qu’il se remettait de la première de quatre opérations au dos, grimaçait rarement lors de sa marche matinale. La configuration relativement plate, du moins comparée à des endroits comme Augusta National, a aidé sa cause, tout comme le temps, chaud et humide, qui a empêché les articulations douloureuses de se bloquer.
Il a également bénéficié d’un départ anticipé, lui laissant près de 24 heures exactement pour récupérer en vue de la manche de vendredi.
« J’espère ne pas être trop serré pendant le trajet du retour en voiture. Je peux devenir serré dans la climatisation », a déclaré Woods, qui s’est en fait rendu directement au practice après sa ronde et a commencé à travailler sur ces fers incohérents.
Il aurait dû soupçonner qu’ils pourraient être un problème.
« J’étais assez unidimensionnel en début de semaine, ce qui est intéressant. Je tirais beaucoup le ballon. Maintenant, je coupe beaucoup le ballon », a déclaré Woods avant d’afficher un sourire ironique. «Bienvenue au golf.»
Bienvenue dans l’incohérence.
