Martin St. Louis était parsemé de questions sur son corps de défense.
L’entraîneur-chef des Canadiens de Montréal savait ce qui était vraiment demandé.
Les Capitals de Washington sont sortis avec un barrage de coups sûrs pour intimider les Canadiens et remporter le match 1 de leur série éliminatoire de premier tour 3-2 en prolongation lundi soir.
Le défenseur meurtrier Arber Xhekaj a regardé depuis la boîte de presse alors qu’Alex Ovechkin, Tom Wilson et la compagnie ont pris des courses à ses coéquipiers à volonté. Maintenant, la question est de savoir si St. Louis enverra sa pièce la plus imposante dans le ring pour le match 2.
« Je sais où vous essayez juste de me faire répondre », a déclaré St. Louis à une salle des journalistes de Capital One Arena mardi après-midi. «J’ai xhekaj. C’est une carte. Je pourrais jouer lui, je ne sais pas encore, mais c’est bien d’avoir.»
Les Capitals ont déclaré les Canadiens 42 à 33, dont 20 à 14 en première période. Washington a également joué l’agresseur entre les sifflets contre une jeune équipe de Montréal manquant d’expérience en séries éliminatoires.
Peu importe si le Xhekaj de 6 pieds 4 pouces et 240 livres lace ses patins, les Canadiens pensent qu’ils peuvent se remettre en arrière et même la série mercredi soir.
« Nous pouvons être une équipe physique », a déclaré le centre Alex Newhook. «Nous avons beaucoup de gros gars, nous avons beaucoup de gars forts ici et je pense qu’avec notre rythme, nous pouvons également apporter cette physique et le faire correspondre.
« (Xhekaj) a cette présence où les gars vont devoir répondre à la cloche quand un gars comme ça est sur la glace … mais je pense que nous savons que nous pouvons égaler leur physique, peu importe qui nous avons là-bas. »
Xhekaj – également connu sous le nom de «le shérif» – n’est pas étranger à abandonner les gants pour défendre ses coéquipiers.
Le joueur de 24 ans joue avec une grippe et un avantage qui pourraient à la fois profiter à l’équipe dans une série éliminatoire Chippy et lui faire du mal à des pénalités.
Il n’a pas joué depuis le 6 avril contre les prédateurs de Nashville, avec Alexandre Carrier, Mike Matheson, Lane Hutson, Kaiden Guhle, David Savard et Jayden Struble tenant leurs places sur la ligne bleue des Canadiens.
« Vous devez aussi sortir quelqu’un », a déclaré St. Louis à propos de l’insertion de Xhekaj. « Que gagnez-vous, que perdez-vous? Je ne pense pas que cela changera le style de jeu de Wilson. »
« Washington va continuer à faire la même chose », a-t-il ajouté plus tard. «Ils sont très bons dans ce domaine. Écoutez, ils sont là où ils sont pour une raison. C’est une très bonne équipe de hockey.»
St. Louis a glacé les mêmes lignes et appariements à l’entraînement mardi, avec un ajustement mineur.
L’ailier Oliver Kapanen a remplacé l’attaquant absent Brendan Gallagher, qui a pris une vérification croisée non pénalisée aux dents d’Alexander Alexeyev dans le match 1. St. Louis a déclaré que le vétéran « irait bien ».
La première période de lundi a commencé avec des chèques écrasants consécutifs d’Ovechkin et Anthony Beauvillier.
WILSON – Un frappeur poids lourd à 6 pieds 4 pouces et 225 livres – a exposé Guhle derrière le filet des Canadiens plus tard dans le cadre.
Andrew Mangiapane a ensuite percuté la recrue Hutson dans une mêlée et en est sorti avec un jeu de puissance Capitals, menant au but d’ouverture d’Ovechkin.
« Cela fait partie du hockey en séries éliminatoires », a déclaré l’entraîneur-chef des Capitals, Spencer Carbery. «Lorsque les enjeux se font augmenter, l’intensité physique des jeux augmente considérablement.
« Toute opportunité, surtout lorsque vous essayez de gagner une série … vous voulez pouvoir imposer littéralement et au figuré physiquement votre volonté à votre adversaire. »
Matheson a déclaré que les Canadiens savaient que les capitales sortiraient en vol. Il pensait que son groupe avait rebondi après le départ tremblant.
« Ils sont lourds, ils sont rapides et ils apportent un grand avant-monteur », a-t-il déclaré. « Nous savions que ce serait comme ça, cela ne le rend pas plus facile, mais en troisième période, nous avons montré que nous pouvons jouer avec eux. »
Montréal a marqué deux fois dans les 10 dernières minutes de réglementation pour se rallier et forcer les heures supplémentaires, où Ovechkin a enterré le vainqueur.
Washington a contrôlé les 30 premières minutes, mais St. Louis a été encouragé par la façon dont son jeune groupe a repoussé après s’être installé dans le match.
« Je ne peux pas dire que nous avions un joueur qui était loin », a-t-il dit, en réponse à une question sur le jeu de Struble. «Tout le monde a ressenti la vitesse du jeu tôt, la physique, et c’est quelque chose, vous ne pouvez pas pratiquer cela.
« Vous allez dans les ligues majeures et la première fois que vous voyez une balle rapide de 98 milles à l’heure, vous n’allez probablement pas le toucher. Finalement, vous commencez peut-être à l’encourager, et le but est que nous puissions frapper finalement en simple et doubler. Je pensais que nous l’avons fait dans le troisième. »
