Nathan MacKinnon a pu voir de près Mitch Marner pour la première fois en 2017.
Le premier était un joueur établi de la LNH. Le second venait de terminer sa saison recrue. Les deux hommes étaient prêts à représenter le Canada au championnat du monde de hockey de cette année-là, en Allemagne.
« On s’entend bien sur la glace et en dehors », se souvient MacKinnon, un joueur de centre vedette de l’Avalanche du Colorado. « Une belle chimie. »
Rien, semble-t-il, n’a vraiment changé.
MacKinnon et le capitaine des Penguins de Pittsburgh, Sidney Crosby, ont invité l’ailier des Maple Leafs de Toronto à se joindre à un rassemblement de talents d’élite de la LNH lors d’un récent camp à Vail, au Colorado, avant la saison 2024-25.
Selon MacKinnon, Marner a fait tourner les têtes.
« Il a l’air génial », a déclaré le vainqueur en titre du trophée Hart lors de la tournée médiatique des joueurs de la LNH/AJLNH cette semaine. « Il est impressionnant sur le terrain… irréel. Tellement bon, tellement talentueux. »
Marner a toutefois assumé une grande partie des critiques concernant le dernier échec des Leafs en séries éliminatoires.
Le joueur de 27 ans, qui a récolté 85 points en 69 matchs de saison régulière en 2023-24, a inscrit un seul but et deux passes décisives lors de l’élimination de Toronto au premier tour aux mains des Bruins de Boston en mai.
Les Leafs n’ont marqué que 12 fois au cours de ces sept matchs, et les rumeurs concernant l’avenir de Marner avec l’organisation ont pratiquement circulé depuis.
À l’approche de la dernière saison d’un contrat de six ans d’une valeur de plus de 65 millions de dollars américains qui comprend une clause de non-échange, il était admissible à signer une prolongation le 1er juillet, mais il semble prêt à arriver au camp d’entraînement avec un avenir incertain dans le plus grand marché médiatique du hockey.
Malgré quelques chiffres impressionnants en saison régulière, Marner, qui a grandi en tant que fan de l’équipe juste au nord de Toronto, a été la cible de la colère des fans pour les échecs de l’organisation en séries éliminatoires.
MacKinnon en a pris note.
« Marner est souvent critiqué à Toronto », a-t-il déclaré. « Mais il est honnêtement l’un des meilleurs joueurs de la ligue. Je joue avec certains des meilleurs joueurs de la ligue, puis je patine avec Marns, et il est au même niveau que n’importe qui. Surtout à ce camp, il y avait beaucoup de bons joueurs. »
« Il s’est imposé comme l’un des meilleurs. »
En plus d’être impressionné par cette capacité, MacKinnon peut également comprendre ce que les Leafs traversent à l’approche de la nouvelle saison.
Un noyau qui comprend également Auston Matthews, William Nylander, John Tavares et Morgan Rielly a fait face à des questions similaires à celles posées à l’Avalanche après une série de printemps décevants avant que ce groupe ne perce enfin et ne remporte la Coupe Stanley en 2022.
MacKinnon se retrouve à soutenir les Leafs et Marner chaque fois que le Colorado est éliminé du tournoi des séries éliminatoires.
« Je suis vraiment désolé pour eux », a-t-il déclaré. « Je suis toujours en faveur, pas des outsiders, mais généralement des gens qui subissent la pression – c’est plus difficile de tenir la route.
« J’encourage toujours un peu les Leafs, c’est sûr. »
Apprendre la laine
Le capitaine des Canadiens de Montréal, Nick Suzuki, connaissait tout de la carte de visite numéro un de Patrik Laine.
Le tireur d’élite au tir de balle a rempli le filet au début de sa carrière dans la LNH, y compris une saison de 44 buts avec les Jets de Winnipeg en 2017-2018
Laine a quitté la capitale du Manitoba et a été membre des Blue Jackets de Columbus au cours des quatre dernières saisons avant d’être échangé à Montréal le mois dernier.
Suzuki a patiné avec son nouveau coéquipier avant le camp et a appris que son jeu ne se résume pas à tirer des rondelles sur la cible.
« Il est grand », a déclaré Suzuki. « Il a une très grande portée. Il est capable de tirer la rondelle de n’importe où. Il aime faire des jeux, ce que je ne savais pas vraiment. Il est capable de faire ces petites passes dans des espaces restreints, des passes-retours. »
« C’était un peu une surprise. »
Suzuki a déclaré que l’entente pour Laine, qui comprenait le départ du défenseur Jordan Harris, était un signe clair de la part de la direction que le groupe devrait entrer dans la prochaine phase de sa reconstruction et commencer à gravir les échelons redoutables de la division Atlantique.
« Cela renforce notre top 6 (attaquants) et place les joueurs en position de réussir », a déclaré Suzuki. « Cela nous donne une apparence différente. »
Hughes regarde vers l’avenir
Quinn Hughes et les Canucks ont fait un grand pas en avant en 2023-24. Le capitaine de l’équipe sait également qu’il reste encore beaucoup de travail à faire.
Vancouver a battu les Predators de Nashville pour ouvrir les séries éliminatoires du printemps dernier avant de s’incliner de justesse dans une série de sept matchs contre les Oilers d’Edmonton de Connor McDavid.
Hughes a surmonté cette déception à l’approche de la nouvelle saison. Il se souvient également de la fin des Canucks il y a quatre mois avec un certain regret.
« Nous avons eu des occasions de remporter cette série », a-t-il déclaré. « Je ne pense pas que nous nous soyons battus, mais nous ne nous sommes certainement pas aidés dans certaines situations… malgré notre performance, nous avons encore beaucoup à faire.
« Et c’est ça qui est passionnant. »
