La nouvelle ligue canadienne de soccer professionnel féminin débutera en avril prochain avec seulement six équipes, soit deux de moins que les huit initialement envisagées par ses fondatrices, après que l’appétit pour les investissements dans la startup se soit révélé moindre que prévu.
Diana Matheson a reconnu cette lacune dans une entrevue avec le Globe and Mail avant un événement de l’industrie mardi après-midi au cours duquel elle a annoncé que la nouvelle entité serait connue sous le nom de Northern Super League.
Lorsque Matheson, ancienne star nationale féminine et médaillée de bronze olympique, a annoncé la formation de la ligue en décembre 2022, elle a déclaré qu’elle comprendrait quatre équipes à l’Ouest et quatre à l’Est. En fait, les quatre équipes annoncées précédemment – Vancouver, Calgary, Toronto et Halifax – seront rejointes seulement par Montréal et Ottawa, dévoilées mardi lors du Sommet ESPNW, organisé par le diffuseur sportif américain ESPN.
La décision de lancer la ligue, initialement connue sous le nom de Projet 8, avec seulement six joueurs « a vraiment été décidée par les investisseurs, les groupes de propriétaires et les marchés qui étaient prêts à démarrer en 2025 », a déclaré Matheson. « Le sport n’est pas l’investissement le plus simple. Cela demande beaucoup d’argent, de temps et de travail. Ce n’est pas aussi simple que de faire un chèque d’un million de dollars et le tour est joué.
Le dévoilement de la marque de la Northern Super League intervient alors que les sports professionnels féminins sont en plein essor, avec un flot de commandites et l’enthousiasme des fans pour la nouvelle Ligue professionnelle de hockey féminin ainsi que pour la nouvelle équipe WNBA de Toronto, dont le lancement est prévu en 2026.
Mais toutes les entreprises sportives professionnelles féminines ne sont pas construites de la même manière. La PWHL a l’avantage d’être une entreprise unique, soutenue par l’investisseur milliardaire et philanthrope Mark Walter, plutôt qu’un ensemble de propriétaires d’équipes. La nouvelle équipe WNBA de Toronto appartient au milliardaire local et président de Maple Leaf Sports and Entertainment, Larry Tanenbaum, et son prix annoncé est de 115 millions de dollars américains, qui comprend les frais de franchise et le coût de construction d’un centre d’entraînement.
En revanche, parmi les propriétaires de la Northern Super League, il n’y en a qu’un qui a de l’expérience dans la direction d’une équipe sportive professionnelle : Greg Kerfoot, dont les Whitecaps de Vancouver de la MLS seront propriétaires de l’équipe locale de la NSL. Les propriétaires de l’équipe NSL de Montréal comprennent Jean-François Crevier, président d’une entreprise de distribution de lubrifiants commerciaux, et Isabèle Chevalier, entrepreneur et ancienne directrice générale de l’entreprise de probiotiques Bio-K+ ainsi que l’un des « dragons » de Radio- L’édition canadienne de La Tanière du Dragon. La PDG de l’équipe d’Halifax est Courtney Sherlock, vétérinaire et entrepreneure. Le site Web de l’AFC Toronto propose actuellement un dossier d’investisseur téléchargeable pour ceux qui cherchent à acheter un membre de l’équipe.
Les frais de franchise NSL s’élèvent à 1 million de dollars, et Matheson a déclaré aux propriétaires qu’ils devront investir entre 8 et 10 millions de dollars au cours des cinq premières années, sans compter les coûts de modernisation des infrastructures.
« Nous sommes presque un peu petits pour les grands », a-t-elle déclaré, soulignant que les propriétaires devront investir du temps et de l’expertise. Même si les sociétés holding sportives établies peuvent disposer de liquidités, elles ne souhaitent peut-être pas être distraites de leurs activités principales pour un problème financier relativement mineur. « J’ai entendu à plusieurs reprises qu’il est plus facile de recueillir 10 millions de dollars qu’un million de dollars. Et 100 millions de dollars, plus de 10 millions de dollars.
« Ce n’est qu’une fois que nous avons tapé dans un ballon et que nous sommes devant des fans et que nous commençons à grandir et à construire que nous obtiendrons certains de ces plus gros joueurs, je pense, qui ont été initialement adoptés parce qu’ils n’étaient pas assez grands. »
Citant son ancien entraîneur qui a dirigé les Canadiennes lorsqu’elles ont remporté le bronze en 2012, Matheson a également suggéré que certaines personnes qui travaillent actuellement dans le sport professionnel ne voient peut-être pas ce qui est possible.
« John Herdman disait, quand nous jouions, de faire très attention à ne pas se mettre dans une cage de performance. Si vous pensez que vous n’êtes pas doué pour atteindre cette diagonale de 40 mètres, devinez quoi ? Vous n’allez pas toucher de diagonale de 40 mètres pendant le match. Et une grande partie de ce que nous avons vu dans le football professionnel féminin au cours de la dernière décennie, c’est que les personnes chargées de prendre les décisions ont placé le sport féminin dans une cage de performance.
Matheson vise consciemment à éviter de telles limitations auto-imposées avec le nouveau nom de la ligue, qui n’inclut pas le mot « Canadien », « femme » ou même « football ». (L’homologue américain de la NSL, quant à lui, est connu sous le nom de National Women’s Soccer League, tandis que la ligue féminine anglaise la mieux classée est connue sous le nom de Women’s Super League.)
« Nous avons eu beaucoup de discussions : incluons-nous les « femmes » ? » Matheson a dit. « Vous pouvez dire que vous voulez dire haut et fort « femmes » dans le titre, car c’est une grande partie de ce que nous faisons. » Pourtant, « cela semblait être la bonne décision de ne pas nécessairement l’inclure, et de simplement être présent en tant que nom de ligue sportive professionnelle – parce qu’en fin de compte, c’est ce que nous sommes. »
Matheson dit qu’elle croit que la NSL sera en mesure de rivaliser pour les talents avec les ligues de football féminin de premier plan d’ici quelques années. Il aura un plafond salarial de 1,5 million de dollars la première année, avec un salaire minimum de 50 000 $. (La NWSL a doublé son plafond salarial cette année, à 2,75 millions de dollars américains.) Il n’y aura pas de salaire maximum, mais la ligue bénéficiera d’une exemption pour les joueurs de renom qui permettra à chaque équipe de recruter un joueur pour un salaire exceptionnel, seulement Dont 75 000 $ compteront pour le plafond.
Matheson croit qu’il y aura des dizaines de Canadiennes actuellement à l’étranger qui voudront retourner jouer au pays pour diverses raisons, y compris un plus grand potentiel de développement et de monétisation de leur marque personnelle. « Lorsque vous jouez en Norvège, les entreprises norvégiennes ne vous proposent pas de parrainage. Mais lorsque vous déménagez, vous avez la possibilité de le faire ici. Elle a noté que la plupart des signatures de joueurs n’auront lieu que cet automne ou cet hiver, une fois que les ligues dans lesquelles ils évoluent auront terminé leur saison en cours.
Les équipes de la NSL disputeront chacune 25 matchs, les séries éliminatoires et le premier championnat national étant prévus à l’automne 2025.
