DÉTTROIT, Michigan. –
Les régulateurs américains de la sécurité automobile ont renoncé à demander un rappel géant de près de 50 millions de gonfleurs d’airbags et mèneront une enquête plus approfondie après que l’industrie automobile se soit demandé si tous les gonfleurs étaient défectueux.
La décision prise mercredi par la National Highway Traffic Safety Administration est très différente d’une décision réitérée par l’agence en juillet selon laquelle les gonfleurs fabriqués par ARC Automotive Inc. du Tennessee sont défectueux, dangereux et doivent être rappelés.
L’agence a déclaré que les gonfleurs d’environ 49 millions de véhicules de 13 fabricants risquaient d’exploser et de projeter des éclats d’obus sur les conducteurs et les passagers. Ils sont responsables d’au moins sept blessés et de deux décès aux États-Unis et au Canada depuis 2009, et les rappeler tous aurait coûté des millions de dollars.
Mais dans un document publié mercredi dans le Federal Register et daté du 13 décembre, l’agence a déclaré avoir pris en compte les commentaires sur une décision de juillet demandant le rappel. L’industrie automobile a souligné les différences techniques et d’ingénierie entre les gonfleurs ARC des véhicules fabriqués par différents fabricants. Les commentaires ont également soulevé des variations dans les processus de fabrication dans les différentes usines qui fabriquaient les gonfleurs ARC.
« Compte tenu de la pertinence potentielle de ces questions pour la prise de décision de l’agence, y compris la portée appropriée de tout rappel, une enquête plus approfondie est justifiée », a indiqué l’agence dans le document.
Un message a été laissé mercredi sollicitant les commentaires d’ARC, qui appartient au groupe chinois Yinyi.
La NHTSA a déclaré mercredi avoir soigneusement examiné les commentaires sur sa décision de demander le rappel de tous les gonfleurs et décidé qu’une enquête plus approfondie était justifiée.
L’agence a déclaré qu’elle enverrait dans les semaines à venir davantage de lettres de demande d’informations à l’ARC, aux constructeurs automobiles et aux fabricants de modules d’airbags.
« La NHTSA évaluera les réponses à ces demandes d’informations ainsi que toutes les informations disponibles pour déterminer la manière de procéder », indique le mémorandum de l’agence. « Le cas échéant, la NHTSA offrira une nouvelle opportunité de commentaires publics avant d’envisager de rendre ou non une décision finale sur cette affaire. »
L’agence enquête sur l’ARC depuis 2015 après que les gonfleurs côté conducteur ont explosé dans une Kia 2004 au Canada et dans une mini-fourgonnette Chrysler Town & Country 2002 aux États-Unis, blessant des personnes.
Dans une décision supplémentaire en juillet, la NHTSA a déclaré que sept gonfleurs ARC s’étaient rompus sur le terrain aux États-Unis, chacun montrant des preuves de soudures insuffisantes ou d’une pression trop élevée dans une cartouche conçue pour contenir l’explosion et remplir les airbags en cas d’accident.
En outre, l’agence a déclaré que 23 gonfleurs se sont rompus lors des tests pour des causes communes aux gonfleurs qui ont explosé sur le terrain. En outre, quatre gonfleurs se sont rompus en dehors des États-Unis, tuant au moins une personne, a indiqué l’agence.
« Certes, l’écrasante majorité des gonfleurs concernés ne se briseront pas lors du déploiement », a écrit la NHSTA en juillet. « Cependant, sur la base des preuves liant les ruptures passées au même processus de soudage par friction, tous les gonfleurs concernés risquent de se rompre. »
Mais plusieurs constructeurs automobiles ont fait valoir dans des commentaires publics que des années d’enquêtes menées par la NHTSA n’avaient pas établi de défaut de conception systémique. Certains ont déclaré qu’aucun des millions de gonfleurs de leurs véhicules ne s’était rompu en raison de la cause indiquée par l’agence.
La NHTSA avait déclaré que la seule façon de savoir lequel des gonfleurs conçus par l’ARC allait exploser était de les déployer en cas d’accident. La loi fédérale sur la sécurité des véhicules automobiles « ne permet pas qu’un tel défaut reste sans réponse », a déclaré l’agence.
Marlene Beaudoin, 40 ans, mère de 10 enfants, originaire de la péninsule supérieure du Michigan, est une des personnes décédées après l’explosion d’un gonfleur ARC. Elle a été heurtée par des fragments de métal lorsque son VUS Chevrolet Traverse 2015 a été impliqué dans un accident mineur en 2021. Beaudoin et quatre de ses fils étaient en route pour acheter de la crème glacée. Les fils n’ont pas été blessés.
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Cette histoire est exacte et montre que la décision la plus récente de la NHTSA concernant le rappel de l’ARC date de juillet et non de janvier.
