XIAMEN, Chine –
Le plus grand fabricant mondial de batteries pour véhicules électriques a annoncé mercredi qu’il se lancerait largement dans l’échange de batteries en Chine à partir de l’année prochaine.
L’idée derrière l’échange de batterie est de faire le plein rapidement, comme si on faisait le plein d’essence dans une voiture conventionnelle. Au lieu d’attendre que les batteries se rechargent, on remplace les anciennes par un bloc de neuves dans une station d’échange. Un conducteur de véhicule électrique se gare dans une station d’échange et une technologie automatisée échange la batterie faible contre une batterie complètement chargée dont dispose la station.
La société chinoise CATL a annoncé son intention d’ouvrir 1 000 stations d’échange l’année prochaine en Chine, notamment à Hong Kong et Macao, avec un objectif à long terme de 10 000 stations construites avec des partenaires. Si l’entreprise donne suite, elle pourrait rivaliser avec Nio, une marque chinoise de voitures électriques vieille de 10 ans qui a ouvert plus de 2 700 stations et prévoit d’en ouvrir au moins 5 000.
Rien de cette ampleur n’existe ailleurs dans le monde, même si Nio possède environ 60 stations d’échange dans le nord de l’Europe. Un investissement aussi important est possible en Chine, où le soutien du gouvernement a transformé le plus grand marché automobile du monde en un marché fortement électrique et a fait du pays un leader dans la technologie des véhicules électriques.
« D’ici 2030, l’échange de batteries, la recharge à domicile et les bornes de recharge publiques se partageront le marché », a prédit Robin Zeng, PDG de CATL, lors d’une présentation éclatante dans la province du Fujian, dans le sud-est de la Chine, où est basée CATL. Il a appelé les entreprises partenaires à travailler ensemble pour « créer des services plus pratiques, plus économiques et plus sûrs pour les clients, promouvant ainsi un tout nouveau mode de vie ».
L’échange de batterie se heurte à des obstacles. Cela nécessite une standardisation de la batterie afin que les stations d’échange puissent le gérer, et la plupart des véhicules électriques ont leur propre configuration. Un véhicule électrique doit être équipé de la bonne technologie pour pouvoir utiliser une station d’échange de batterie, et peu de modèles de véhicules électriques dans le monde permettent actuellement l’échange.
À l’inverse, une voiture électrique peut utiliser n’importe quelle borne de recharge en Chine car toutes utilisent une prise commune et la technologie de recharge rapide réduit le temps de recharge.
Jing Yang, directeur de Fitch Ratings qui se concentre sur les secteurs chinois de l’automobile et des énergies renouvelables, a déclaré que les constructeurs automobiles pourraient craindre que l’adoption d’une batterie standard puisse céder trop de contrôle sur leur chaîne d’approvisionnement à d’autres.
Les constructeurs de voitures électriques doivent suivre de nombreuses spécifications changeantes et dans lesquelles investir à mesure que le marché des véhicules électriques évolue, ce qui rend les nouvelles technologies difficiles à vendre. Il est difficile d’amener les constructeurs automobiles à adhérer à des infrastructures moins réalisables si l’adoption des véhicules électriques dans une région est encore relativement faible.
Mais certains voudront peut-être tester le terrain pour voir si l’échange de batteries peut améliorer les ventes, et le faire avec CATL ou Nio pourrait réduire les coûts, a-t-elle déclaré. En effet, le conducteur n’aurait pas besoin de posséder la batterie, qui est actuellement la partie la plus chère d’un véhicule électrique.
Lei Xing, analyste du marché automobile chinois, estime que l’échange peut compléter le réseau de recharge bien développé du pays. « Je ne pense pas que cela devienne courant, mais je pense qu’il deviendra un élément clé du paysage des infrastructures », a-t-il déclaré.
Michael Davidson, expert en énergies renouvelables à l’Université de Californie à San Diego, estime que la recharge dominera « et peut-être y aura-t-il des options d’échange de batterie ».
Le concept s’est avéré plus facile à mettre en œuvre avec des flottes de véhicules – taxis, bus et camions commerciaux – qui ont un modèle standard et, dans certains cas, s’en tiennent à des itinéraires prédéfinis. CATL, qui a lancé il y a deux ans un petit projet pilote destiné aux taxis, commencera son déploiement auprès des flottes et s’étendra ultérieurement aux propriétaires de voitures individuelles, a déclaré Zhang Kai, vice-président de la filiale d’échange de batteries de CATL.
L’échange est toujours plus rapide que la charge rapide. La station CATL, de marque EVOGO, peut changer une batterie en 100 secondes, a déclaré Yang Jun, PDG de la filiale. Le temps, c’est de l’argent pour les chauffeurs de taxi et de camion, a déclaré Lei.
Wang Wubing, chauffeur du populaire service chinois de covoiturage Didi, a déclaré dans une station EVOGO de la ville de Xiamen qu’il échangeait les batteries pour gagner du temps et pouvoir prendre plus de clients. Mais c’est plus cher que la recharge.
Aux États-Unis, l’échange de batteries a fait la une des journaux il y a près de vingt ans avec la startup Better Place, qui a ensuite fermé ses portes. Aujourd’hui, des entreprises comme Ample ont réinventé la technologie, en commençant également par le marché du covoiturage. Les conducteurs d’Uber et de Lyft qui possèdent des voitures électriques veulent passer du temps sur la route et gagner de l’argent au lieu d’attendre même la recharge la plus rapide de leur véhicule électrique. Ample dit que ses échanges ne prennent que 5 minutes.
CATL et Nio ont annoncé des accords avec des constructeurs automobiles pour utiliser leurs stations d’échange. La question est de savoir si suffisamment de constructeurs automobiles et d’automobilistes l’adopteront pour accroître l’utilisation des stations à un niveau rentable.
___
Moritsugu a rapporté de Pékin. La productrice vidéo d’Associated Press Olivia Zhang et le chercheur Yu Bing ont contribué.
___
La couverture climatique et environnementale d’Associated Press reçoit le soutien financier de plusieurs fondations privées. AP est seul responsable de tout le contenu. Trouvez les normes d’AP pour travailler avec des organisations philanthropiques, une liste de sympathisants et les zones de couverture financées sur AP.org.
