Histoire de vie : Donald Pleasant était « l’enfant modèle de la résilience »

Ce profil « Histoires de vie » fait partie d’une collection d’articles à la mémoire des Vermontois décédés en 2024.

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jeAu cours de ses 44 années en tant que gardien du bâtiment fédéral et du bureau de poste de Burlington, Donald Pleasant n’a pris que quelques jours de congé. Chaque matin, il parcourait à vélo les deux pâtés de maisons de sa maison pour se rendre au travail, où il sortait les poubelles et le recyclage, nettoyait les sols et s’occupait de l’aménagement paysager et du déneigement.

Au bureau, il s’est forgé une réputation pour sa ponctualité et son éthique de travail. Joe Perella, un avocat adjoint américain à la retraite, a déclaré que Donald était la première personne à qui il parlait chaque jour et que l’attitude calme du gardien avait une influence stabilisatrice dans ce qui pourrait être un environnement de travail stressant. Lorsque Perella arrivait le lundi matin, se souvient-il, Donald lui offrait des encouragements : « Nous pouvons le faire ». Et quand Perella partait le vendredi après-midi, le gardien disait : « Nous l’avons fait ».

La journée de travail de Donald commençait officiellement à 6 heures du matin, mais il insistait pour arriver encore plus tôt – une habitude qui entraînait parfois le déclenchement accidentel de l’alarme du bâtiment, selon sa patronne, June Snyder.

Donald se rendait au travail à vélo, quelle que soit la météo. À deux reprises, son vélo a été volé. À chaque fois, le bureau mettait de l’argent en commun pour lui en acheter un nouveau.

« Tout le monde dans le bâtiment l’aimait », a déclaré Snyder. « Parce qu’il était tellement concentré sur son travail, il n’avait peut-être même pas réalisé combien de personnes se souciaient de lui et le considéraient comme un ami. »

Ses collègues ont décrit Donald comme une personne extrêmement concentrée qui était là pour faire un travail, même s’il était sociable lorsque d’autres l’initiaient. Il était fier d’être quelqu’un sur qui les autres pouvaient compter. Si quelque chose était ne serait-ce qu’un peu en retard – par exemple, quelqu’un tardait à le laisser entrer dans une zone sécurisée du bâtiment – ​​Donald le ferait savoir à tout le monde.

« Cela me donne un but », a déclaré Donald à propos de son travail dans une vidéo de 2021 après avoir remporté le prix du client de l’année de Goodwill Northern New England en matière de nettoyage. « Si je n’avais pas de travail, je serais comme tout le monde : dans la rue, essayant de joindre les deux bouts. »

Donald a continué à travailler jusqu’à environ une semaine avant de mourir de causes naturelles au centre médical de l’Université du Vermont le 9 février. Il avait 72 ans.

La routine était une bouée de sauvetage pour Donald, dont l’enfance a été caractérisée par l’instabilité. Né dans un quartier difficile de Philadelphie, il a passé ses premières années élevé par sa mère célibataire dans une maison composée de neuf frères et sœurs de trois pères différents. Peut-être autant pour la structure que cela lui donnait que pour l’argent, Donald semblait toujours avoir un travail, du cireur de chaussures dans les rues de Philadelphie au pelletage de la neige, selon son frère Michael Hernandez.

Joindre les deux bouts était un combat constant pour la famille. Lorsque Donald était à l’école primaire, lui, Michael et leur frère Harold Pleasant ont commencé à passer du temps chez leur voisin Richard DeNaples-Hiler, un quaker qui travaillait pour l’American Friends Service Committee. Il est également devenu le parent de substitution des trois garçons. Par l’intermédiaire de ce groupe humanitaire religieux, Richard organisait de fréquents voyages en Union soviétique. Un été, il a demandé à Heide Bredfeldt, une étudiante du Hunter College de New York qu’il avait rencontré lors d’une conférence sur la discrimination raciale, de s’occuper d’eux à Philadelphie pendant son voyage.

Quelques mois après le retour de Richard, lui et Heide se sont mariés et ont déménagé dans le quartier de Squirrel Hill à Pittsburgh. Ils ont amené Donald et ses frères avec eux et ont eu deux enfants. L’arrangement était informel; les garçons n’ont jamais été officiellement adoptés ni placés dans un système de placement familial.

Passer d’une communauté noire du centre-ville à une banlieue aisée à prédominance blanche a été un choc culturel pour Donald et ses frères et sœurs, qui étaient noirs et latinos. Heide, qui est blanche, a déclaré que leur famille multiraciale se démarquait dans les années 1960 et a rappelé comment les garçons s’étaient autrefois vu refuser l’entrée des toilettes publiques.

L’école était également difficile pour Donald. Heide a déclaré qu’elle avait réalisé que le garçon ne savait pas lire lorsqu’il était en troisième année, alors elle a engagé un tuteur privé.

Alors que Donald continuait à avoir des difficultés avec les universitaires, il a développé un talent pour les tâches pratiques. Il a un jour construit un scooter à partir d’une caisse et d’un patin à roulettes, et il s’est plongé dans des magazines sur les systèmes mécaniques.

Il a néanmoins du mal à s’adapter à sa nouvelle vie. Donald s’enfuyait souvent pour tenter de retourner à Philadelphie, mais à chaque fois, sa mère le renvoyait.

« Il a fait ce qu’il fallait pour s’en sortir », a déclaré Michael. « C’était quelqu’un qui allait survivre et continuer. »

À seulement 10 ans de plus que Donald, Heide a déclaré qu’elle ne se sentait pas équipée pour s’occuper des garçons. Elle et Richard ont donc envoyé Donald de foyer en foyer, dans l’espoir d’une meilleure adéquation. Il a passé un été dans une famille à Syracuse, dans l’État de New York, et est resté à Atlanta chez un parent de la militante d’extrême gauche Angela Davis, qui avait assisté à l’un des voyages de Richard en Union soviétique. Il a brièvement fréquenté l’Arthur Morgan School, un internat quaker à Burnsville, en Caroline du Nord.

« Nous avons essayé très fort de trouver un partenaire pour Donald », a déclaré Heide. Sept jours. « Mais d’une manière ou d’une autre, ça n’a pas cliqué. »

Les détails du début de l’âge adulte de Donald sont en grande partie inconnus. Il a commencé à trop boire et après que Heide et Richard ont déménagé à Putney en 1968, ils ont perdu tout contact régulier avec lui. Aucun des membres de la famille de Donald qui ont parlé avec Sept jours pourrait dire comment il s’est retrouvé à Burlington.

En 1977, à 26 ans, Donald a eu une fille, Amber Pleasant, avec Rose Stautzenbach, infirmière à Barre. Amber, qui vit maintenant à Austin, au Texas, a décrit Donald comme un père aimant, quoique imparfait, qui a fait de son mieux – même si son alcoolisme l’empêchait souvent d’être présent pour sa fille.

Donald n’avait pas de voiture, alors lorsqu’il rendait visite à Amber et à sa mère à Barre, il faisait du stop depuis Burlington.

« Je me souviens lui avoir posé cette question il n’y a pas si longtemps : ‘Pourquoi as-tu fait ça ?' », se souvient Amber. « Il m’a dit : ‘Personne ne m’empêcherait de te voir si je voulais te voir.' »

En 1980, Donald a commencé à travailler au Bâtiment fédéral et à la Poste, où il a trouvé un sentiment de stabilité. Il s’est installé et, en 1997, a épousé Wendy Jones Pleasant de Burlington.

Dans la cinquantaine, Donald a été grièvement blessé alors qu’il travaillait. En tentant de débloquer une souffleuse à neige, il a mis sa main dans le boîtier de la tarière et a perdu trois de ses doigts. Mais Donald n’était pas du genre à se plaindre et il est retourné au travail peu de temps après.

« C’était un gars qui a toujours été Steady Eddie », a déclaré Michael. « Je pense qu’il serait l’exemple même de la résilience. »

En 2020, cette résilience sera mise à l’épreuve par la tragédie lorsque Wendy décède subitement dans leur maison de Burlington. Snyder, le patron de Donald au bâtiment fédéral, se souvient avoir reçu un appel de lui à 4 heures du matin au sujet de la mort de Wendy ; elle est allée à la maison pour le réconforter.

« Je me suis juste assis avec lui, je l’ai emmené se promener un peu, et il a dit: ‘Eh bien, je serai là (pour travailler)' », se souvient Snyder. « Je me dis : ‘Non, Don, tu le feras certainement pas soyez dedans.' »

Le bureau a mis de l’argent en commun pour couvrir les frais funéraires de Wendy, et Snyder a commencé à aider Donald dans les tâches dont Wendy s’était toujours occupée, comme payer les factures et faire les courses.

« Quand ma femme est décédée, c’était vraiment très grave. Mais ensuite les gens affluaient », a déclaré Donald dans la vidéo de 2021. « Vous ne savez pas combien de personnes s’en soucient jusqu’à ce que quelque chose comme ça se produise. »

Au milieu du chagrin, quelque chose a changé chez Donald. Avec les encouragements de Snyder, il a arrêté de boire, une décision qui a étonné sa famille.

« Cela m’étonne », a déclaré Amber. « Il a eu cette dépendance pendant si longtemps, puis, au milieu de la pandémie, (après) avoir perdu sa femme, il a tout simplement démissionné. »

Grâce à sa sobriété retrouvée, il a renoué avec les membres de sa famille et s’est constitué un petit pécule avec l’argent qu’il ne dépensait plus en alcool. Il a même pris un bus pour rendre visite à ses frères et sœurs à Philadelphie, où il a fièrement offert à sa famille de la nourriture chinoise.

Malgré ses difficultés, Donald n’a jamais été du genre à s’apitoyer sur son sort.

« De haut en bas, de haut en bas, mais à peu près en haut », a-t-il déclaré dans la vidéo de 2021. « Je suis heureux. »