Josh Allen était un grand fan d’Aaron Rodgers lorsqu’il a grandi dans le centre de la Californie, et a été impressionné en découvrant le dernier jalon que le quart-arrière des Jets de New York approche : 500 touchés par la passe.
« C’est une statistique spectaculaire. Aaron est l’un des, sinon le meilleur, à lancer le ballon de football », a déclaré Allen après l’entraînement des Bills jeudi.
« Il est une de mes idoles depuis que je suis petit, je l’admire et je veux être dans une position comme lui », a-t-il ajouté alors que les Bills se préparent à clôturer leur calendrier à domicile contre les Jets dimanche. « Pourrais-je envisager (500 TD) ? Je veux dire, bien sûr. Mais encore une fois, je pense qu’il est en 20e année maintenant, c’est beaucoup de football. Il a vu beaucoup de choses et il a toujours fait évoluer son jeu. »
Avec 193 touchés par la passe et comptant pour clôturer sa septième saison, Allen a un long chemin à parcourir pour rivaliser avec Rodgers, qui est en position de devenir le cinquième joueur à atteindre 500.
La question à laquelle personne – y compris peut-être même Rodgers lui-même – ne connaît vraiment la réponse, est de savoir combien de saisons supplémentaires de TD et de NFL il reste au joueur de 41 ans.
Allen et Bills, quintuple champion en titre de l’AFC Est (12-3), sont à une victoire de l’entrée en séries éliminatoires de la tête de série n°2 de la conférence.
Pendant ce temps, Rodgers et les Jets (4-11) font face à de nombreuses incertitudes après une saison tumultueuse au cours de laquelle ils n’ont pas répondu aux attentes.
Un autre changement de régime se profile après les licenciements en cours de saison de l’entraîneur Robert Saleh et du directeur général Joe Douglas. Et Rodgers ne sait même pas s’il reviendra même si les Jets veulent qu’il revienne.
« Je vais encore avoir besoin d’un peu de temps mentalement pour m’éloigner et voir comment je me sens si je veux revenir pour une 21e saison », a déclaré Rodgers.
Les Jets ont une fiche de 2-8 sous la direction de l’entraîneur par intérim Jeff Ulbrich et termineront avec six victoires ou moins pour la huitième fois au cours d’une sécheresse de 14 saisons en séries éliminatoires, ce qui constitue la plus longue séquence active parmi les quatre principaux sports professionnels d’Amérique du Nord.
Aussi mauvais que cela ait été, ce qui compte pour Rodgers, c’est que les Jets ne montrent aucun signe d’abandon.
« Si je vois quelqu’un qui ne le fait pas de la bonne manière, alors je dirai quelque chose », a déclaré Rodgers. « Mais la beauté, c’est que tout le monde regarde. C’est une audition pour nous tous.
À Buffalo, les Bills cherchent à renforcer une défense épuisée par les blessures qui a cédé un total de 1 357 verges, 86 premiers essais et a permis à ses adversaires de convertir 24 des 40 troisièmes occasions en remportant deux des trois dernières sorties. Le cornerback Rasul Douglas (genou) et le secondeur Matt Milano (aine) approchent de leur retour.
Le défi d’Allen est de faire face à une défense des Jets qui l’a limité à une moyenne de 215 verges par la passe, avec sept touchés et six interceptions tout en étant limogé 16 fois au cours de leurs cinq dernières rencontres (3-2).
« En ce qui concerne la raison pour laquelle ils m’ont donné des crises, je n’ai pas l’impression d’avoir trop bien protégé le ballon contre eux au cours des années précédentes », a déclaré Allen. « Je m’assure simplement que je suis intelligent avec le football et que je suis décisif dans mes décisions et où ça va. »
Douter de Douglas
Rasul Douglas de Buffalo ne connaît que trop bien Rodgers pour croire que le quart-arrière des Jets envisage de mettre fin à sa carrière. « Bon sang, non, ils vont devoir physiquement lui retirer les fesses du terrain », a déclaré Douglas, qui a passé deux saisons avec Rodgers à Green Bay. « C’est un gars qui va probablement jouer jusqu’à 50 ans. »
Combinaison cohérente
Rodgers et le receveur large Davante Adams se sont connectés pour 82 touchés, y compris les séries éliminatoires, pour égaler Dan Marino et Mark Clayton de Miami au troisième rang de l’histoire de la NFL par un duo de receveurs quart-arrière. Six de ces touchés ont eu lieu lors des neuf matchs depuis que les Jets ont acquis Adams de Las Vegas en octobre. Les 76 autres sont survenus alors que les deux étaient coéquipiers à Green Bay pendant huit ans.
Maux et douleurs
Allen a révélé qu’il jouait avec une main gauche cassée qui ne lançait pas, qu’il s’est blessé pour la première fois en se préparant en marquant un touché lors d’une victoire d’ouverture de la saison 34-28 contre l’Arizona. « Oui, c’est celui de gauche, donc ça n’a pas vraiment d’importance », a-t-il déclaré. Allen vient également de terminer une sortie au cours de laquelle il a brièvement perdu toute sensation dans sa main droite après un coup au coude. « C’est bon. Juste un peu mal », a-t-il déclaré.
Intervenir
Le plaqueur gauche recrue des Jets, Olu Fashanu (pied), a été placé sur la réserve des blessés plus tôt cette semaine, mettant fin à la première saison prometteuse du choix de première ronde dans la NFL. Sélectionné 11e au total lors du repêchage, il a débuté les cinq derniers matchs après que Tyron Smith (cou) soit passé en IR. « Ce gars s’est amélioré chaque semaine », a déclaré le coordinateur du jeu de passes, Todd Downing. « Il a le cœur brisé que cela ne puisse pas se terminer avec quelques derniers matchs en s’appuyant sur ce qu’il a fait. » Max Mitchell et Carter Warren s’affrontaient à l’entraînement cette semaine pour être les prochains à protéger le côté aveugle de Rodgers.
