Un nouveau chapitre dans une longue saga de curling est arrivé à un moment inopportun pour l’équipe John Epping.
Juste avant leur première apparition cette saison dans la série de haut niveau du Grand Chelem de curling, les joueurs de son équipe basée à Sudbury, en Ontario, ont apporté un changement de dernière minute à leurs balais pour le WFG Masters.
L’ajustement de l’équipement, même si ses balais étaient légaux, est intervenu après que 30 des meilleures équipes du sport ont signé une « proposition pour le fair-play dans le curling ». De nombreuses patinoires croient que les produits en mousse plus ferme contenus dans les balais permettent aux balayeurs d’avoir trop de contrôle sur la glace.
Epping a déclaré qu’il avait fait le changement pour rester fidèle à « l’esprit du curling ». Cependant, l’expérience, associée à ce qu’il ressentait comme un manque de communication, a amené le capitaine vétéran à remettre en question la solidarité des joueurs.
« L’unité doit être celle de tout le monde », a déclaré Epping. « Impliquez-moi et parlez-moi comme à un simple humain. Ils me connaissent et savent ce que je fais. »
Il s’agit du dernier développement dans un sport sans association formelle de joueurs qui tente de trouver un juste milieu alors que les progrès de l’équipement ont un impact sur les performances des joueurs.
Le document de 1 925 mots indique que les développements technologiques, « en particulier les nouvelles mousses comme BalancePlus RS 2.0 Firm et Goldline Pursuer », ont suscité la controverse même s’ils sont conformes aux spécifications de World Curling.
Cette semaine, au Centre Sleeman, les équipes qui utilisent l’équipement Goldline ont plutôt utilisé une mousse qui correspond à la mousse de compétition actuelle du Hardline Curling, indique le document.
De nombreuses équipes présentes à l’événement utilisent du matériel Hardline. Epping, la seule patinoire BalancePlus sur le terrain, a déclaré qu’il avait utilisé une mousse Hardline avec des accessoires BalancePlus même s’il aurait respecté les règles pour utiliser son équipement habituel.
« Nous avons respecté ce qui nous était demandé dans l’esprit du jeu », a-t-il déclaré.
Epping a discuté avec les joueurs du sujet de la mousse lors d’un récent arrêt de la tournée à Swift Current, en Saskatchewan, mais a déclaré qu’il n’y avait aucune inquiétude. Il était déçu que personne ne lui ait contacté s’il avait changé d’avis.
« C’est ce qui me fait mal », a déclaré Epping, la voix brisée par l’émotion. «Je suis là depuis longtemps. Les gens peuvent m’appeler et me parler. C’est ce que je trouve le plus difficile dans tout cela.
Epping et quelques autres équipes n’ont pas signé le document, qui note que son équipe « mérite d’être reconnue par notre voix collective ».
World Curling a publié une déclaration indiquant qu’elle « surveille en permanence la situation actuelle ».
« Je suis assez déçu de la façon dont tout cela a été géré, cela ne devrait pas être entre joueurs », a déclaré Glenn Howard, quadruple champion du monde, qui a pris sa retraite l’année dernière. « Il ne faut pas pointer du doigt les joueurs. Pour être honnête avec vous, le problème vient de la WCF (maintenant World Curling).
« Si les joueurs ont un problème avec la décision ou les tests effectués par la WCF, alors c’est là qu’ils doivent pointer du doigt. »
Le capitaine Brad Jacobs, qui a remporté l’or olympique en 2014, a déclaré qu’il pense que tous les curleurs veulent simplement être sur un pied d’égalité et équitable en ce qui concerne l’équipement.
« Il y a eu des mousses approuvées qui peuvent faire des choses vraiment surprenantes sur une pierre qu’aucun d’entre nous ne veut voir ici », a-t-il déclaré. « Nous nous sommes tous réunis, nous nous sommes unis pour avoir un peu plus notre mot à dire et un peu plus de transparence sur les équipements que nous utilisons au plus haut niveau. »
World Curling, basé à Perth, en Écosse, a reconnu « la nécessité d’une révision complète des spécifications relatives aux équipements de balayage ».
« Je pense que la volonté de John de faire passer le sport avant ce qui place probablement son équipe dans la meilleure position pour gagner, témoigne simplement de son caractère et de ce qu’il croit être le plus important », a déclaré Tyler George, qui préside la commission des athlètes de World Curling.
« C’est vraiment dommage qu’il ait dû se trouver dans cette position sur la base du fait qu’ils utilisent des équipements qui n’étaient pas considérés comme étant en dehors des réglementations établies. »
Le sujet remonte à il y a près de dix ans, lorsque l’instance dirigeante a déclaré un moratoire sur les têtes de balai à tissu directionnel. Des changements radicaux dans la technique de balayage ont suivi.
Maintenant, c’est la fermeté de la mousse qui est un sujet brûlant alors que la saison des séries éliminatoires provinciales/territoriales est en cours. Ce sera le statu quo lors des événements nationaux cette saison puisque Curling Canada et ses associations membres suivent les règles de World Curling en matière d’équipement.
Epping et ses coéquipiers Tanner Horgan, Jacob Horgan et Ian McMillan, classés numéro 5 au Canada, ont remporté cinq épreuves du circuit cette saison.
« Je ne sais pas où cela devrait aller », a déclaré Epping. « Nous y allons semaine après semaine. Le plus difficile, c’est que nous avons nos éliminatoires provinciales la semaine prochaine et je ne sais pas ce que les gens vont attendre de nous.
« Cela a été difficile. »
