Maksym Volkov a doucement placé ses mains derrière le cou de Luke MacPherson et a crié quelques instructions en Ukrainien. Puis, dans une série de mouvements rapides, il a retourné l’adolescent sur le tapis avec un bruit sourd, à la grande étonnement d’un groupe d’environ 20 enfants assis dans un grand cercle.
Volkov a offert quelques instructions supplémentaires avant que les enfants, certains aussi jeunes que de six ans, se soient associés pour pratiquer les mouvements. Après quelques minutes de grappling, il les a tous ri en riant et en chassant les balles autour du gymnase.
Volkov, 19 ans, n’a jamais imaginé qu’il entraînerait des enfants luttant et certainement pas à Terre-Neuve, un endroit dont il n’avait jamais entendu parler il y a quelques années où sa famille a fui l’Ukraine.
Il n’a pris que l’entraînement pour gagner de l’argent pour financer ses propres ambitions de lutte, notamment la compétition aux Jeux olympiques de 2028 à Los Angeles. Il est maintenant tellement engagé dans le club qu’il a fondé – Night Wolves Wrestling – qu’il a refusé les offres de bourses sportives de plusieurs universités canadiennes.
«Si je vais en Alberta ou quelque part, c’est bon pour moi mais très mauvais pour 70 athlètes. J’y pense tous les jours », a-t-il déclaré lors d’une récente pause à l’entraînement. «Certainement pas tous ne deviendront des champions. Mais ils seront disciplinés, décents et meilleurs. »
Lorsque Volkov est arrivé à St. John’s avec sa famille en mars 2023, sa carrière de lutte semblait terminée.
Lui et ses parents, frère et sœur, avaient échappé à la petite ville de Tokmak un an plus tôt, tout comme il était envahi par des soldats russes.
Ils ont passé un an à Dnipro à proximité avant que les parents de M. Volkov ne lisent une publication sur Internet sur un programme de réinstallation pour les Ukrainiens à Terre-Neuve. « Cela semblait être un endroit où vous pouvez commencer une nouvelle vie, plus facile que d’autres endroits », se souvient-il à l’époque ses parents.
Il pensait que déménager au Canada pourrait aider à remettre sa carrière de lutte sur la bonne voie.
Il avait pris le sport à l’âge de quatre ans après qu’un enseignant ait dit à ses parents que leur fils devait faire quelque chose pour brûler son excès d’énergie. Au moment où il était adolescent, Volkov était une étoile montante et s’entraînant sous un entraîneur local qui avait guidé plusieurs athlètes vers des titres nationaux et européens. Il a refusé les offres d’assister à une académie sportive ukrainienne pour rester avec l’entraîneur qui est devenu un deuxième père. « C’est comme si vous vous sentiez comme de l’argile, alors il vous façonne », a déclaré Volkov.
Ils se sont séparés lorsque la Russie a lancé son invasion à grande échelle le 24 février 2022. Volkov et sa famille se sont rendus à Dnipro tandis que l’entraîneur, que le globe ne nomme pas de peur des représailles, est resté à Tokmak.
Les deux sont restés en contact et Volkov a essayé de s’entraîner seul. Mais il était difficile de trouver beaucoup de motivation dans Dnipro. Le déménagement à Terre-Neuve ressemblait à une aubaine. «J’étais tellement excité. Je m’attendais à ce que la lutte soit au plus haut niveau », se souvient-il.
Sa famille s’est installée dans la région de St. John’s où son père a travaillé dans la construction et sa mère a obtenu un emploi dans un magasin.
Volkov a rapidement découvert que la lutte était un sport de niche au Canada et que le coaching était difficile à trouver à St. John’s. Il a presque abandonné et a pris des toits d’emploi.
À l’automne 2023, il a rencontré les propriétaires de Rock Athletics – Nikki et Robbie Wiseman – qui lui ont offert un endroit pour s’entraîner. Il a laissé tomber le travail de toiture, est remis en contact avec son entraîneur en Ukraine et a développé un régime d’entraînement exténuant. Bientôt, son talent a réapparu.
Il a remporté une vague de tournois provinciaux et a remporté l’or aux championnats canadiens de moins de 19 ans dans la catégorie 71 kilogrammes. Au cours de ce tournoi, Volkov a remporté quatre de ses cinq combats par «supériorité technique»; Lorsque le match est terminé parce qu’un lutteur a augmenté une avance de 10 points. Il a gagné malgré le fait de se casser le doigt lors du dernier match et de passer une grande partie du tournoi allaiter un ligament tendu dans son pied.
Il a commencé Night Wolves chez Rock Athletics à l’automne 2023 et a proposé d’entraîner les enfants pour une somme modique. Il pensait que ce serait un concert temporaire jusqu’à ce qu’il se dirige vers un club de lutte d’élite à Montréal ou plus à l’ouest pour poursuivre ses rêves olympiques.
Au début, la plupart des enfants venaient de familles de réfugiés ukrainiens, mais bientôt les enfants locaux se sont également inscrits. En quelques mois, le club comptait 70 garçons et filles âgés de cinq à près de 30 ans, et Volkov a commencé à organiser deux séances d’entraînement de 90 minutes chaque nuit.
La plupart des enfants plus âgés s’entraînent quatre ou cinq jours par semaine et les séances sont rarement faciles – remplies de course, d’enseignement technique et de mêlées. Mais Volkov a gagné leur respect.
Pour la motivation, il a donné à chaque enfant un cahier où il note chaque pratique et propose des commentaires sur la façon de s’améliorer. Il organise des événements réguliers de liaison d’équipe et des prix mensuels sans s’attaque. Et il invite à quiconque ose rejoindre ses séances d’entraînement, qui incluent parfois la mise en place de Signal Hill, faisant quelques centaines de pompes et le porteur de ballon, couvrant 20 kilomètres.
« Il est l’une des plus grandes personnes que j’aie jamais rencontrées », a déclaré MacPherson, 16 ans, qui a rejoint le club quand il a commencé et se prépare maintenant à participer aux Jeux du Canada cet été à St. John’s. «Il me pousse au-delà de mes limites.»
Même s’il ne peut pas toujours comprendre ce que dit Volkov, Macpherson suit ou demande aux enfants ukrainiens de traduire. « C’est juste une bonne ambiance », a-t-il déclaré.
La plupart des parents sont également venus adorer Volkov.
« Il est tellement bon avec eux », a déclaré Maylene Muggridge en regardant Volkov offrir des conseils à sa fille de 14 ans, Emma Warren, qui a rejoint le club il y a quelques mois.
Warren avait été impliquée dans le cheerleading compétitif, mais elle voulait essayer de lutter après avoir vu à quel point son frère cadet, Logan, a apprécié les loups de nuit. Maintenant, elle s’entraîne quatre nuits par semaine. « Elle aime ce que cela se fait sentir, beaucoup plus confiant », a déclaré Guggridge. «Même avec la barrière linguistique, elle se sent incluse ici. Elle adore ça.
Volkov est déterminé à rester à St. John’s aussi longtemps qu’il le peut, même sans entraîneur ni partenaire de formation décent. Il se prépare pour les championnats canadiens à Edmonton en mai, mais il doit être un résident permanent pour concourir. Sa demande a été déposée et il espère bientôt une réponse.
Son objectif ultime est de concourir pour le Canada aux Jeux olympiques. «Je serais certainement heureux de représenter le Canada en tant que Canadien ukrainien», a-t-il déclaré.
Jusque-là, il sera chez Rock Athletics, s’entraîner seul et entraîner les enfants. « C’est ma vie », a-t-il dit avec un sourire. «Si je n’ai pas de lutte, je ne sais pas comment serait ma vie.»
