La communauté cible 100 nouveaux logements, vante de nouvelles industries dans une époque post-forêt
Alors que le ministre de l’Ontario du développement économique du Nord, George Pirie, a conclu une annonce de financement pour les infrastructures sportives à Sudbury, le CAO d’Espanola et le haut fonctionnaire se tenaient sur le côté de la mêlée, portant un sentiment notable d’optimisme.
C’est cet optimisme qui a propulsé Joseph Burke vers l’avant, reflétant la même attitude à part entière de sa communauté, malgré quelques bosses sur la route de la prospérité.
« Nous n’avons pas sauté un battement », a déclaré Burke Entreprise du nord de l’Ontario Lorsqu’on lui a demandé ce qui le maintient positif lors de la discussion de l’avenir de la communauté.
Après tout, cela n’a pas été le plus joyeux pour la ville du nord-est de l’Ontario, à 70 kilomètres à l’ouest de Sudbury.
Le moulin à pâtes et papier appartenant à Domtar, le plus grand employeur de la ville, a fermé ses portes plus tôt en 2024. Pendant des générations, l’usine a défini l’économie d’Espanola, et plus encore son identité.
Mais depuis que cette annonce, la ville a pivoté – Fast, a déclaré Burke – et jette maintenant les bases de ce qu’il espère sera un avenir plus résilient et économiquement diversifié.
Au centre de cette vision: plus de 100 nouvelles maisons prévoyaient la construction au cours des trois prochaines années.
« La demande le stimule avant tout », a déclaré Burke. «En tant que municipalité, ce que nous avons essayé de faire est de commencer à créer les conditions pour permettre que cela se produise. Nous avons beaucoup de capacité et nous sommes bien situés pour fournir une place pour beaucoup de données démographiques et de gens qui sont tous à différentes étapes de leur vie.»
En 2023, le Conseil a approuvé un nouveau plan d’action sur le logement en 2023, qui fait partie de la demande réussie de la ville au Federal Housing Accelerator Fund. Espanola a obtenu plus de 2 millions de dollars dans le cadre du programme pour soutenir cinq initiatives de logement locales – y compris les améliorations des routes, de l’eau et des infrastructures d’égouts qui ouvrira la porte à de nouvelles constructions.
« Certaines unités sont déjà en cours de construction sur des lots de remplissage, ce qui est idéal », a déclaré Burke. «Mais nous avons également des zones d’expansion dans le sud de la ville qui conviennent aux subdivisions ou à la construction de multi-résidentiels.»
La majorité des nouvelles unités seront des logements «moyens manquants», a déclaré Burke – duplex, des maisons en rangée et de petits immeubles à appartements – conçus pour un mélange de résidents, des travailleurs aux retraités.
« Nous avons eu une année record en 2024 avec plus de 30 unités », a-t-il déclaré. «Vingt-vingt-cinq se sont transformés comme les mêmes que nous continuons à rythmer notre objectif de 100 nouvelles unités de 2025 à 2028.»
Ce sentiment de mouvement est ce que Burke appelle «Momentum». C’est un mot qu’il utilise souvent dans la conversation, et pas seulement en référence au logement. Il se déplace entre les discussions sur les économies locales, la construction de plan régionales et la prestation de services, mais ne se démercie pas de sa conviction que les jours prospères sont en avance.
«Du point de vue de la politique, il se rapporte directement à notre approche de planification de l’utilisation des terres. Nous avons simplifié le zonage, permis une plus grande variété de formats de construction et un temps dédié à travailler en étroite collaboration avec les développeurs», a-t-il déclaré.
Pourtant, l’avenir de la ville ne peut pas compter sur la seule croissance. Il y a des gens qui ont besoin d’emplois, de stabilité et d’espoir.
Dans le cadre d’un effort régional pour se remettre de la perte du secteur forestier, Espanola développe maintenant une nouvelle stratégie de diversification économique avec le soutien de Fednor et du NOHFC. L’objectif est de rassembler les parties prenantes dans les municipalités et les Premières nations pour remodeler le prochain chapitre.
« Nous sommes toujours, en un sens, en deuil cette perte (Domtar) », a déclaré Burke. «Et nous commençons à comprendre à quoi ressemble ce nouvel avenir. Il peut toujours inclure une foresterie, mais il y a eu un changement décisif. La stratégie elle-même ne concerne pas seulement les données économiques – il s’agit de reconnaître où nous sommes, de le traiter en tant que communauté et de décider où nous voulons aller.»
Burke a déclaré que les petites entreprises et les partenariats régionaux joueront un rôle clé dans l’avenir de la ville – y compris les cantons voisins des rivières Sables-Spanish, Baldwin, Nairn et Hyman, ainsi que Sagamok Anishnawbek et Whitefish River Première nation.
« Nous avons besoin d’une bonne coupe transversale de notre communauté à la table », a déclaré Burke. « Idéalement, vous avez la personne qui est avec la municipalité depuis 20 ans et celle qui vient de commencer. C’est ainsi que vous prenez des décisions bien équilibrées. »
Quant à ce que les industries pourraient prendre racine ensuite, Burke a déclaré que la ville a déjà suscité l’intérêt des secteurs allant de la construction de logements et de la fabrication légère à la biomasse et au tourisme.
« Je pense qu’il y a un grand potentiel pour l’industrie de la biomasse à Espanola et dans la région de Lacloche », a-t-il déclaré. «Il existe également des industries technologiques et des entreprises liées aux constructions de logements – tout, de la fabrication en béton à la fabrication en bois.»
Mais une question majeure demeure: que devient de l’ancien site de l’ancien étendue? Le terrain devrait désormais être acquis par le groupe BMI, a déclaré une entreprise que Burke a «quelques idées et ambitions très prometteuses» pour la propriété.
« Dans dix ans, j’espère voir au moins quelques entreprises différentes opérer sur cette propriété », a-t-il déclaré. « Tout comme avec le logement, nous voulons voir l’élan parmi les joueurs industriels. »
Interrogé sur ce qui rend Espanola capable de soutenir cet élan, Burke a souligné à la fois sa géographie et son infrastructure.
« Vous obtenez toujours cette sensation de petite ville, mais vous êtes proche de Sudbury, près du développement des ressources, et à proximité de tout ce que les gens viennent vers le nord pour profiter – des lacs, des sentiers, des chalets », a-t-il déclaré. «Nous avons les commodités et nous avons la qualité de vie.»
Malgré son enthousiasme, Burke ne prétend pas que le travail à venir sera facile. La hausse des coûts, le renouvellement des infrastructures et la rétention des talents restent des préoccupations majeures pour le CAO. La ville, a-t-il dit, doit continuer à éduquer le public sur le fonctionnement des finances municipales et de garder le personnel motivé au milieu des attentes publiques croissantes.
« On vous demande toujours d’offrir plus de services à moins de coûts », a déclaré Burke. «Trouver des gens qui sont prêts à faire le travail – souvent pour moins d’argent qu’ils ne feraient ailleurs – est l’un des plus grands défis auxquels nous sommes confrontés.»
Pourtant, pour l’instant, l’énergie – et l’optimisme – est réelle.
« Ce n’est pas tout le soleil et les sucettes », a déclaré Burke. « Mais c’est toujours massivement un rôle qui offre une excellente occasion de faire une réelle différence dans la vie quotidienne de vos voisins. Et je chérit ça. »
