De tous les moments laids jusqu’à présent – mauvais jeu, défaites éclatantes, supporters locaux fuyant tôt pour les sorties – le moment le plus révélateur de la première saison de Bill Belichick en Caroline du Nord s’est produit pendant une semaine portes ouvertes.
Cela a pris la forme de deux déclarations laconiques de Belichick et du directeur sportif Bubba Cunningham publiées sur les réseaux sociaux mercredi soir, réaffirmant le mariage entre le sextuple vainqueur du Super Bowl des New England Patriots de la NFL et l’école cherchant désespérément à élever son programme de football au-delà de décennies de statut également dirigé.
« Je suis pleinement engagé envers UNC Football et le programme que nous construisons ici », a déclaré Belichick.
Le fait que cela se soit produit, cependant – après une journée de spéculations et de rapports sur des problèmes en coulisses dans le programme – en dit plus sur la façon dont se sont déroulées les premières semaines de la première saison universitaire de Belichick.
Le message confiant sur la construction de la « 33e » équipe de la NFL avec une approche de style professionnel dans un programme universitaire a cédé la place aux chefs d’établissement et au directeur général des Tar Heels, implorant la patience des fans et des donateurs choqués par le manque de compétitivité de l’équipe. Et maintenant, l’école a suspendu un entraîneur adjoint pour avoir enfreint les règles liées à des avantages sociaux inappropriés.
Tout cela s’inscrit dans un contexte d’investissements financiers élevés dans le programme, le plus important étant de dépenser au moins 10 millions de dollars par an pour embaucher Belichick, 73 ans, comme entraîneur universitaire pour la première fois.
« Ce n’est pas le genre de chose que l’on juge après quatre matchs ou même après une saison », a déclaré le chancelier Lee Roberts aux journalistes après une réunion des administrateurs de l’université il y a deux semaines. « Ces choses prennent du temps. »
Sur le terrain
Les Tar Heels (2-3) ont réussi un total de quatre touchés en trois défaites contre des adversaires de la conférence de puissance, chacune avec au moins 25 points. L’une de leurs deux victoires est survenue contre un adversaire de la Championship Subdivision à Richmond.
Dans les matchs contre d’autres adversaires de la Bowl Subdivision, l’UNC se classe dernière parmi les 67 équipes de la conférence de puissance en termes d’attaque (13,3), d’attaque totale (253,0 verges) et de taux de conversion du troisième essai (26,5 pour cent). Les Tar Heels se classent également parmi les douze derniers en termes de défense (30,8), de défense totale (416,8 verges) et de défense de conversion en troisième tentative (43,4 pour cent), selon Sportradar.
L’UNC a ouvert le mandat de Belichick le jour de la fête du Travail avec un coup de projecteur sur la télévision nationale, seulement pour voir TCU remporter une victoire de 48-14 qui a fait que les fans de l’UNC ont largement quitté le stade Kenan à la fin du troisième quart-temps.
La semaine dernière, cela s’est reproduit, cette fois à la mi-temps, alors que Clemson prenait une avance de 28-3 au premier quart d’un match qui s’est terminé dans un stade Kenan largement vide.
« Nous allons simplement continuer à travailler chaque jour et chaque semaine », a déclaré Belichick par la suite. « Et laissez les gars s’améliorer. Et ceux qui s’améliorent continueront à jouer. Et les gars qui ne le font pas, peut-être qu’il y a d’autres personnes qui peuvent rivaliser et devancer eux pour le temps de jeu. Mais nous allons juste continuer à travailler. Je ne vais pas évaluer où les choses en sont ou non. Il suffit de le faire semaine après semaine. »
Les Tar Heels se rendront ensuite en Californie le 17 octobre pour leur premier voyage de championnat de cross-country depuis l’expansion de l’Atlantic Coast Conference l’année dernière.
Hors du terrain
L’école est également confrontée à des problèmes en dehors des jeux.
L’école a annoncé jeudi soir que l’entraîneur des cornerbacks Armond Hawkins avait été suspendu. Le calendrier de cette suspension n’est pas clair, et l’UNC a déclaré dans son communiqué que Hawkins resterait en congé pendant que l’école « enquête plus en détail sur d’autres actions potentielles préjudiciables » à l’équipe et à l’école.
De plus, une personne connaissant la situation a déclaré qu’une émission télévisée prévue du service de streaming Hulu sur la première équipe UNC de Belichick n’était plus en développement. La personne a parlé à l’Associated Press sous couvert d’anonymat jeudi parce que l’UNC n’a pas discuté publiquement du projet.
Le programme de football avait publié en août une vidéo sur les réseaux sociaux de Belichick disant aux joueurs que les Tar Heels seraient présentés dans ce qu’il a décrit comme une émission d’une saison pour « présenter » le programme. La personne a déclaré à l’AP qu’il n’était pas clair si le projet pourrait avancer d’une autre manière.
La relation de Belichick avec sa petite amie de 24 ans, Jordon Hudson, a suscité son propre intérêt au niveau des tabloïds. Elle a été fréquemment présente en marge avant les matchs.
Tout cela a généré un fourrage sans fin permettant aux adversaires de lancer des coups faciles après des ébats contre les Tar Heels de Belichick.
Cela s’est montré lors de la soirée d’ouverture, à la fois avec la publication du compte de football officiel du Big 12 sur X pour marquer « une victoire de 34 points sur la 33e équipe », tandis que le compte de football officiel de TCU a publié l’annonce de Belichick sur Hulu demandant simplement : « quand sort le premier épisode ?
Et puis il y a eu la défaite 34-9 à l’UCF, avec le compte officiel du programme des Knights publiant une photo de pêche à la traîne avec sa mascotte reproduisant une photo de plage très discutée de Belichick et Hudson qu’elle avait précédemment publiée sur Instagram – avec le même hashtag.
L’avenir
Le directeur général Michael Lombardi, un ancien cadre de la NFL, a récemment envoyé une lettre aux donateurs les encourageant à rester patients. Il a présenté un plan qui prévoyait de recruter « plus de 40 » joueurs du secondaire dans la classe de l’année prochaine pour réapprovisionner le programme, indiquant la nécessité d’un effort de construction à plus long terme.
« Avant tout, cette lettre n’est pas une excuse ni un rejet de la faute sur les régimes passés », a écrit Lombardi dans la lettre, rapportée pour la première fois par Football Scoop et obtenue plus tard par l’AP. « Il s’agit d’expliquer notre projet de constitution d’équipe pour l’avenir, maintenant que nous avons étudié le terrain hérité. »
Changer de cap coûterait également cher.
Belichick en est à la première année d’un accord qui garantit 10 millions de dollars américains en salaire de base et supplémentaire pour chacune des deux prochaines saisons. Lombardi gagnera 1,5 million de dollars américains pour chacune des deux prochaines saisons. Et la plupart des employés – qui comprennent les fils de Belichick, Steve et Brian, ainsi que le fils de Lombardi, Matt – ont des contrats de deux ans.
Il en coûterait plus de 30 millions de dollars pour racheter ces contrats de personnel si l’UNC choisissait de procéder à un changement d’entraîneur.
