Des prospecteurs, de jeunes dirigeants du secteur minier et des foreurs discutent de l’état de l’exploitation minière lors d’un symposium dans le nord-est de l’Ontario
Les prix de l’or atteignent des sommets historiques, mais collecter des fonds pour les travaux d’exploration de base reste plus difficile que jamais, selon les jeunes communautés minières et de prospection du Nord de l’Ontario.
Le deuxième jour du récent symposium sur les mines et les mines du Nord-Est de l’Ontario organisé par la Northern Prospectors Association (NPA), à Kirkland Lake, le prix de l’or a grimpé au-dessus de 4 000 $ US l’once. À l’aube du lendemain, il a atteint un sommet historique de 4 053 dollars, soit une hausse de 54 pour cent au cours de l’année écoulée.
«Je suis excité», a déclaré le géologue Mike Kilbourne. « J’ai déjà traversé ces difficultés et celle-ci est une bonne. »
En tant que géologue principal de projet pour Kirkland Lake Discoveries, Kilbourne a vu les actions de la petite société minière passer d’un nickel par action à 35 cents en trois mois.
La société détient 100 000 acres de claims miniers dans la région de Kirkland Lake et a fait des découvertes encourageantes dans une région connue pour le cuivre, le zinc, l’argent et l’or. Elle a récemment annoncé son intention de lever 14 millions de dollars pour davantage d’exploration et de dépenses.
« Nous avons commencé il y a un mois en essayant de lever 7 millions de dollars. Nous sommes passés à 10 millions de dollars. Aujourd’hui, nous sommes à 14 millions de dollars », a déclaré Kilbourne. « Les bonnes entreprises, avec une bonne gestion et de bons projets, peuvent lever des fonds. »
Les investisseurs particuliers semblent prêter attention aux petites sociétés minières et à ce que leurs actions peuvent faire, constate-t-il.
Cependant, l’éclat de l’or n’a pas brillé de la même manière dans l’ensemble du secteur, a déclaré le président de la NPA, Gino Chitaroni.
Alors que les sociétés possédant des propriétés prêtes à être forées et des ressources minérales voient la majeure partie des investissements générés par la hausse des prix des métaux, très peu d’argent est investi dans les propriétés d’exploration de base des prospecteurs, a-t-il déclaré.
« C’est un défi pour le prospecteur, car les règles et réglementations écartent les petits. Il est très difficile d’amener les investisseurs à s’intéresser à la base, comme c’est le cas depuis de nombreuses années. »
Historiquement, la concurrence pour les capitaux d’investissement est venue de l’industrie de la marijuana, puis des crypto-monnaies et maintenant de l’intelligence artificielle, a déclaré Chitaroni.
« Les incitations gouvernementales en faveur des petits projets locaux sont très faibles », a-t-il déclaré.
La montée mondiale de l’intérêt et des investissements dans les minéraux essentiels au cours des cinq dernières années a été freinée par un changement de politique au sud de la frontière et par le fait que les constructeurs automobiles ont renoncé aux véhicules électriques, a déclaré Chitaroni.
«Cela a été une tâche difficile ces dernières années», a ajouté le géologue consultant Martin Ethier de Hinterland Geoscience and Geomatics. « Il semble qu’il n’y ait pas eu beaucoup d’argent pour l’exploration depuis la COVID-19 », a-t-il déclaré. «Beaucoup de gens traversent des moments difficiles.»
Certains ont de belles propriétés, mais ne peuvent pas faire davantage d’exploration en raison du manque d’investissement dans les petites sociétés minières, a-t-il expliqué.
Les modifications apportées à la Loi sur les mines de l’Ontario en 2018 ont créé des procédures d’exploration plus bureaucratiques.
« Si vous avez quelque chose en cours, l’obtention d’un permis peut prendre un certain temps », a déclaré M. Ethier. « Il y a beaucoup de problèmes, et certainement plus de formalités administratives. »
Avant l’avènement du jalonnement numérique des claims miniers sur carte en 2018, le jalonnement des claims sur le terrain créait des affaires pour les jalonneurs et une opportunité de réellement voir le terrain.
« Maintenant, vous pouvez être n’importe où et revendiquer un droit », a déclaré M. Ethier.
Du point de vue de Pam Coles, géophysicienne en chef chez Abitibi Geophysics de Thunder Bay, « les choses se passent très bien ».
« Nous avons été très, très occupés l’année dernière, plus occupés qu’avant la COVID. »
Même si elle ne sait pas exactement pourquoi, elle a entendu dire que les gens faisaient davantage de géophysique parce que c’était moins coûteux que le forage d’exploration.
« Je ne sais pas si c’est réellement le cas, mais les gens ont plus de mal à réunir autant d’argent et la géophysique est une option moins coûteuse. »
Même si l’entreprise ne s’occupe pas beaucoup de la réglementation minière, ses clients s’en occupent. Et il reste encore des plaintes concernant les formalités administratives et la longueur du processus d’approbation, a-t-il déclaré.
Sur un projet travaillé par Abitibi il y a quelques mois, un client souhaitait prolonger l’exploration de quelques kilomètres.
« Il a fallu des mois et des mois de processus et de recul pour faire approuver quelque chose d’aussi simple que cela. »
Gilbert Huard, directeur des opérations de surface et souterraines chez Orbit Garant Drilling, basé à Val-d’Or, au Québec, un chef de file de l’industrie, voit le début d’un petit boom minier provoqué par la valeur croissante des métaux précieux.
« Les choses se passent très bien du côté du forage et du côté minier », a-t-il déclaré. « À court terme, surtout avec la croissance du marché, nous allons constater une amélioration significative dans les quatre à six prochaines années dans le monde du forage. »
Cela pose des défis, a déclaré Huard, avec une main-d’œuvre en diminution et toujours à la recherche d’aide.
« C’est très difficile de constituer une équipe », a-t-il déclaré. « Nous avons plus de 200 foreuses dans notre flotte. Nous avons plus de 1 000 employés et nous sommes toujours à la recherche de bons talents. »
George Pollock, vice-président de l’exploration chez Northstar Gold, constate que le marché des petites sociétés minières est toujours en ralentissement.
Les grandes sociétés minières profitent des prix élevés des métaux parce qu’elles disposent des capitaux nécessaires pour promouvoir et développer certains de leurs projets les plus anciens.
« C’est quelque chose que beaucoup de majors font activement en ce moment, dans de nombreux projets différents, et le marché le reflète », a-t-il déclaré. « Les cours des actions commencent à bouger et je pense que c’est le signe d’un redressement du secteur minier en général. »
Pour les petites sociétés soucieuses de leur trésorerie, il faudra un peu plus de temps pour commencer à faire avancer leurs projets, a déclaré Pollock.
Northstar se prépare à exploiter chirurgicalement sa propriété Miller Copper Gold de 1 100 acres, à 20 kilomètres au sud-est de Kirkland Lake.
« Il faudra un peu de temps aux petites sociétés pour rattraper leur retard, car si elles veulent réévaluer leurs actifs, cela nécessite généralement des forages, des calculs de ressources et peut-être des permis pour obtenir une réévaluation. Cela prend du temps et un peu d’argent. »
L’introduction du jalonnement sur carte a nui aux prospecteurs, a déclaré Pollock, car beaucoup d’entre eux étaient également des détenteurs de claims qui savaient comment traverser la brousse, couper une ligne de claims et établir un poteau de claims.
« Les gens occasionnels ou même les géologues assis derrière un bureau ne sauraient pas comment faire ces choses. Ce sont des compétences spécialisées que possédaient de nombreux prospecteurs. Elles ne sont plus utilisées. »
Selon lui, la cartographie uniformise les règles du jeu et les prospecteurs n’ont plus d’avantage.
« Tout ce dont vous avez besoin est un ordinateur avec une souris pour pouvoir cliquer sur un bouton et vous pouvez jalonner un titre minier. »
Le député provincial de Timiskaming – Cochrane, John Vanthof, a déclaré lors du symposium que le projet de loi 5 de l’Ontario comprend une disposition visant à aider à guider les projets miniers tout au long des processus décisionnels relatifs aux permis.
Même s’il s’attend à ce que cela accélère les choses, il n’aime pas l’intention du projet de loi de créer des zones économiques spéciales, où les lois municipales peuvent être outrepassées.
Les zones économiques spéciales ne sont pas une recette pour réussir, a déclaré Vanthof.
« Nous jouissons d’une grande confiance du public dans le secteur minier. » Les zones économiques spéciales éroderont cette confiance, a-t-il déclaré.
« Cela va susciter davantage de protestations contre le secteur minier et créer des conditions de concurrence inégales », a déclaré Vanthof. « Vous devriez rendre les règles meilleures, plus strictes et plus efficaces pour tout le monde, et non choisir. »
Le gouvernement, a-t-il prévenu, pourrait désigner une zone comme zone économique spéciale, non pas parce que c’est le meilleur endroit pour extraire des minéraux, mais à des fins politiques.
« Je pense que le Cercle de feu en fait partie. Je ne critique pas ce qu’il y a dans le Cercle de feu. Je ne suis pas géologue, mais cela va coûter vraiment très cher d’accéder au Cercle de feu. Il existe d’autres gisements auxquels on pourrait accéder de manière plus économique. »
