Dans l’État de Kwara, à majorité musulmane au Nigeria, où les traditions religieuses façonnent la vie quotidienne, un groupe de filles défient les normes culturelles en jouant au football.
Ils ont adopté l’esprit d’équipe du jeu, le frisson de compétition, ainsi que les hauts et les bas des victoires et des défaites, tout en essayant d’ignorer la désapprobation de ceux qui considèrent que ce jeu ne convient pas aux femmes qui choisissent de s’habiller modestement.
Alors que Maryam Muhammed enfile ses bottes et se rend à un entraînement de football dans une école locale d’Ilorin, elle ressent la chaleur étouffante – aggravée par son hijab et ses leggings – ainsi que le mépris de certains membres de la communauté locale.
Maryam, 17 ans, entend régulièrement des railleries alors qu’elle se rend à ses séances d’entraînement avec la Model Queens Football Academy.
« Ils me disent que je n’arriverai à rien. Mais je crois que je réaliserai quelque chose de grand », a-t-elle déclaré.
Malgré l’inconfort, il est important pour elle de se couvrir lorsqu’elle joue plutôt que de porter un short et un T-shirt.
« Parfois, j’ai l’impression de vouloir ouvrir le hijab, mais je ne dois pas exposer mes cheveux », a déclaré Maryam. « Je dois le porter en bon musulman. »
Les hijabs, qui couvrent la tête et le cou, ont été interdits par la FIFA, l’instance dirigeante du football, pour des raisons de sécurité en 2007, une décision qui a conduit à l’interdiction de l’équipe féminine iranienne d’un match de qualification pour les Jeux olympiques de 2012.
L’interdiction a été assouplie en 2012 et le hijab pleinement autorisé en 2014.
La Marocaine Nouhaila Benzina est devenue la première joueuse à porter un hijab lors d’une Coupe du monde féminine senior en 2023.
L’entraîneur des Model Queens, Muyhideen Abdulwahab, tente de changer les perceptions. « Nous sortons à la rencontre des parents pour leur dire qu’il existe des lois interdisant une tenue vestimentaire modeste », a-t-il déclaré. « Malgré cela, certains disent encore non. »
Bashirat Omotosho, 19 ans, membre de l’équipe, est passionnée par ce sport mais ne peut pas toujours assister aux entraînements car elle doit aider sa mère à vendre du Puff Puff, une collation à base de pâte frite, sur un stand au bord de la route pour que la famille puisse gagner suffisamment d’argent.
Parfois, les membres de l’équipe courent devant le stand dans le cadre de leur entraînement, ce qui est frustrant pour elle. « L’entraînement a souvent lieu le matin, mais je dois être là », dit-elle en tendant des collations aux clients. « Je ne peux pas quitter ma mère – c’est comme ça que je gagne de l’argent. »
Sa mère, Titilayo Omotosho, était initialement hostile aux ambitions sportives de l’adolescente. « Pourquoi une femme choisirait-elle le football ? » elle a demandé.
Mais après que son mari ait donné sa bénédiction, la mère a cédé.
« Voir d’autres filles musulmanes réussir, comme Asisat, nous a encouragés à la laisser jouer », a-t-elle déclaré, faisant référence à la star nigériane Asisat Oshoala, six fois élue footballeuse africaine de l’année. Mme Oshoala, qui ne porte pas de hijab sur le terrain, est originaire de Lagos, dans le sud-ouest du Nigeria, où l’islam est moins conservateur.
Bashirat et Maryam jouent avant un match et suivent un match de La Liga depuis une zone d’observation près de chez eux. Le football est un sport de plus en plus populaire au Nigeria.
Malgré un intérêt croissant, la participation des femmes au football reste faible à Ilorin, a déclaré Ambali Abdulrazak, un administrateur local du football.
La Ligue nigériane de football féminin est l’une des plus fortes d’Afrique, dirigée par des clubs du sud de villes comme Lagos et Port Harcourt, où les infrastructures et le soutien sociétal sont solides. En revanche, les régions du nord et du centre sont confrontées à des barrières culturelles et religieuses, même si les efforts locaux se multiplient.
À l’échelle nationale, la popularité de ce sport augmente, portée par le succès de l’équipe nationale féminine, les Super Falcons, ainsi que par l’augmentation des parrainages et des programmes de base. L’audience de la NWFL a augmenté de 40 pour cent depuis 2020, avec une fréquentation des matchs en hausse de 35 pour cent en 2024, selon la société de médias nigériane iTelemedia, qui suit les tendances d’audience dans les ligues locales.
Alors que le soleil se couchait, Maryam et ses coéquipières couraient sur un terrain sablonneux de l’école locale pendant l’une de leurs séances d’entraînement, leurs voix s’élevant entre les éclats d’appel à la prière d’un muezzin venant d’une mosquée voisine.
Le 29 août, Maryam a dirigé les Model Queens lors d’une finale d’un tournoi jeunesse. Ils ont perdu. Au coup de sifflet, elle a salué ses coéquipières et les a applaudies alors qu’elles recevaient les médailles de finaliste. Plus tard, seule dans sa chambre, elle fondit en larmes face à la défaite. Mais le soutien de sa famille et sa foi lui ont permis de continuer. « J’aime vraiment ce sport. J’en ai une passion », a-t-elle déclaré. « Depuis que mes parents me soutiennent, rien ne m’arrête. Le football est mon rêve. »
