La barbe de LeBron James est assez grise ces jours-ci. Chris Paul entend depuis des années des questions sur la durée pendant laquelle il souhaite jouer. Kyle Lowry a déjà son emploi de retraite prévu, chaque fois que ce jour viendra.
Rencontrez le club actuel de la NBA depuis 20 ans. C’est plus grand que jamais.
Il n’y a actuellement aucun joueur dans la ligue – et très peu dans les 80 saisons d’histoire de la ligue – avec plus d’ancienneté que le trio composé de James, Paul et Lowry. Pour la première fois, la NBA compte trois joueurs qui entament simultanément leur 20e saison ; James, lorsqu’il fera ses débuts en 2025-26, sera le premier joueur de 23 ans de l’histoire de la ligue, tandis que Paul entame sa 21e saison et Lowry sa 20e.
« L’amour du jeu est toujours élevé. L’amour du processus est encore plus élevé », a déclaré James. « Donc, c’est ce qui continue de me pousser à jouer à ce jeu. Je veux dire, c’est vraiment aussi simple que cela. »
Il n’y a rien de simple là-dedans. Contribuer encore à ce niveau, à ce stade de leur carrière, est pratiquement inconnu.
Tous les trois investissent beaucoup de leur propre argent (ils ont gagné au total 1,2 milliard de dollars en salaires NBA) dans leurs propres programmes individualisés qui les ont aidés à survivre aux rigueurs de la vie NBA pendant si longtemps.
Le programme d’entraînement de James est légendaire, mais il n’est toujours pas invincible : il ratera le début de cette saison en raison d’une sciatique et il n’y a pas de calendrier ferme pour savoir quand il prendra réellement la parole avec les Lakers de Los Angeles pour commencer la 23e année.
Lowry, du moins depuis que la NBA a commencé à suivre de telles statistiques, est le leader de tous les temps en termes d’accusations portées, ce qui signifie qu’il a probablement subi plus de chutes graves que quiconque. Et la saison dernière avec San Antonio, Paul est devenu le premier joueur de l’histoire de la NBA à disputer 82 matchs au cours d’une 20e année de carrière – et il les a tous commencés également.
« J’ai toujours cru qu’il fallait « continuer à cumuler les jours » et qu’il fallait simplement se présenter chaque jour, chaque jour », a déclaré Paul, qui a rejoint les Los Angeles Clippers cet été. « C’est donc ce que j’ai l’intention d’apporter à cette équipe. … Mon rôle dans cette équipe est évidemment différent de celui des 20 dernières années en NBA, mais en me présentant tous les jours, si je peux montrer à certains gars à quoi cela ressemble chaque jour de pointer et de pointer, je suis excité pour cela. «
Kareem Abdul-Jabbar a été le premier joueur du club à 20 saisons, y arrivant en 1988-89. Robert Parish a suivi en 1995-96 (et a également joué une 21e saison). Kevin Willis a joué 21 saisons et sa carrière s’est terminée en 2006-07.
Les autres entrants dans le club sont tous arrivés au cours de la dernière décennie : Kevin Garnett, Kobe Bryant, Dirk Nowitzki, Vince Carter (le premier joueur de la ligue pendant 22 ans avant que James n’égale cette marque l’année dernière), Jamal Crawford, Udonis Haslem, James, Paul et bientôt Lowry.
Ce que James, Paul et Lowry ont fait, et comment ils l’ont fait, a été remarqué par tout le monde – les joueurs vétérans et les plus jeunes.
« Je demande et prends conseil à ces gars-là et je veux en prendre encore plus à l’avenir », a déclaré le centre de San Antonio Victor Wembanyama, qui entame sa troisième saison. « Ce sont définitivement des exemples. »
L’attaquant de Milwaukee Giannis Antetokounmpo, qui entame sa 13e saison, a souligné que l’innovation constante en matière de médecine, de récupération, de technologie et bien plus encore a permis aux joueurs de prolonger leur carrière s’ils choisissent de faire des efforts.
« À ce stade, si vous ne suivez pas le modèle que des gars comme Vince Carter, Dirk, LeBron… si vous ne suivez pas ce modèle, je ne sais pas quel modèle vous devriez suivre », a déclaré Antetokounmpo.
« Ces gars-là jouent à un haut niveau depuis tant d’années, ils prennent tellement soin de leur corps. Ils ont leur propre physio, ils ont leur chef. Vous savez comment vous vous asseyez avec votre conseiller financier quatre fois par an et vous examinez vos finances ? Je pense que vous devriez vous asseoir avec vos médecins et vos physios au minimum quatre fois par an, pour parler de ce que vous attendez de votre corps. »
Lowry est de retour avec les 76ers de Philadelphie cette saison, bien qu’il ait également signé avec une autre équipe : Amazon Prime, qu’il rejoint en tant qu’analyste cette saison, même s’il continue de jouer. Il s’agit d’un accord pluriannuel avec l’un des nouveaux partenaires de diffusion de la NBA, avec l’hypothèse que lorsqu’il arrêtera de jouer, il se glissera simplement dans un rôle d’analyse plus important.
Il fera ses débuts sur Amazon la semaine prochaine. Mais son esprit est entièrement tourné vers la 20e année en tant que joueur, et non vers la première année de télévision.
« J’adore le basket-ball et j’ai eu la capacité de jouer au basket-ball professionnel pendant 20 ans et au basket-ball toute ma vie », a déclaré Lowry.
« Quand vous vous réveillez chaque jour, vous devriez toujours être motivé pour jouer au basket. … Et j’ai des coéquipiers incroyables, des coéquipiers incroyables. C’est ma motivation. Je veux juste continuer à donner ce que j’ai appris aussi longtemps que possible. »
