Nous sommes mercredi soir à la salle de banquet Lion’s Gate à Barrie, en Ontario, à une heure au nord de Toronto. Un match éliminatoire des Blue Jays de Toronto est sur grand écran, mais Michael Ryan se concentre sur la tâche qui l’attend : faire passer un pouf à travers le trou d’une planche inclinée à exactement 27 pieds.
Il saisit l’un de ses poufs de marque Viper, retire son bras, plante son pied et lance, en faisant légèrement tourner le sac pour guider sa trajectoire. Il atterrit sur le plateau avec un bruit sourd satisfaisant, glisse vers l’avant et disparaît – plop – à travers le trou. « Joli sac, Mike », dit un concurrent.
Pour la plupart des Canadiens, le cornhole est un jeu d’été décontracté qui se joue dans la cour avec une bière fraîche. Mais pour un nombre croissant de personnes comme M. Ryan, il s’agit d’un sport de compétition sérieux, doté de joueurs d’élite, de championnats nationaux, de sacs à 200 $ et de classements en ligne.
Les dirigeants de Cornhole Canada souhaitent même en faire un événement olympique. Le président de l’organisation, Sebastian Gianino, concède que « beaucoup de gens pensent que je suis fou », mais si le breakdance peut être aux Jeux olympiques, pourquoi pas le cornhole ?
Avec environ 50 ligues à travers le pays, il espère que les rangs atteindront 3 000 joueurs cette année. Les championnats nationaux à Edmonton en août ont attiré plus de 220 compétiteurs qualifiés.
La plupart des gens, y compris M. Ryan, jouent encore plus pour la camaraderie que pour la gloire. Dans un monde distrait où il est facile de rester assis seul à regarder un écran, Cornhole rassemble les gens.
Mais M. Gianino affirme que ce sport exige une grande concentration et même de l’endurance. Aux niveaux élevés, une partie de cornhole peut être un véritable « grind-fest », avec des joueurs marchant à plusieurs reprises entre les deux planches opposées pour lancer leurs sacs. « Alors imaginez faire ça pendant plus d’une heure, dans une arène chaude. »
Les origines exactes du cornhole sont obscures, mais il semble avoir pris racine dans le Midwest américain, où les joueurs ont commencé à utiliser des sacs de maïs pour atteindre une cible. Cela a pris son essor au cours des deux dernières décennies avec la montée en puissance de groupes tels que l’American Cornhole League, qui compte des joueurs professionnels au Canada et aux États-Unis et bénéficie d’une couverture play-by-play sur ESPN.
Les principes fondamentaux du jeu sont assez simples. Vous placez un sac sur une planche avec un trou rond près du sommet. S’il tombe dans le trou, vous obtenez trois points ; s’il atterrit sur le plateau mais ne tombe pas dans le trou, un point. Les jeux vont jusqu’à 21. Après, ça devient plus complexe.
Commencez par les sacs. Les modèles réglementaires mesurent six pouces carrés et pèsent entre 15,5 et 16,25 onces. De nos jours, la plupart ne sont plus remplis de maïs. Le livret de règles de Cornhole Canada, qui fait 21 pages, indique que « les sacs ne peuvent être remplis d’aucun matériau autre que de la résine plastique ».
La plupart ont un côté lisse et un côté collant. Les notes numérotées indiquent la « rapidité » du sac. De nombreux joueurs disposent de plusieurs sets. M. Ryan, un inspecteur en bâtiment de 58 ans, en possède tellement qu’il arrive avec un chariot à roues pour les transporter tous.
Considérons maintenant la poignée. La plupart des joueurs souhaitent que leurs sacs naviguent à plat vers le plateau sans tomber. Cela dépend donc beaucoup de la façon dont vous tenez les sacs juste avant de les relâcher. M. Ryan privilégie la prise papillon : vous pincez le sac au centre de manière à ce que les quatre coins forment une forme en X, semblable aux ailes d’un papillon.
Le lancer lui-même implique technique et stratégie. Le moyen le plus simple de marquer est bien sûr de mettre votre sac directement dans le trou. Si vous obtenez les quatre sacs – un « quatre trous » – cela fait 12 points directement.
Mais que se passe-t-il si, par accident ou à dessein, votre rival pose un sac sur le plateau et qu’il reste là : un bloqueur, comme on l’appelle. Vous pouvez essayer un « tir par avion », en envoyant votre sac directement dans le trou sans toucher la planche. Ou un « sac coupé », courbant le sac autour et vers l’intérieur. Ou, si vous avez vraiment envie, un « sac en rouleau », dans lequel vous faites rouler votre sac sur le bloqueur et dans le trou.
« Angles, pirouettes, courbes – ce sont des mathématiques », explique John Meinzinger, 42 ans, qui a participé aux championnats nationaux cet été et a remporté un trophée avec son partenaire de double.
Tout cela peut paraître assez geek pour un étranger, mais Cornhole semble répondre à de réels besoins humains.
Le besoin de jouer, pour commencer. Leanne Power, 51 ans, a des enfants, un chien, un mari et un emploi d’assistante administrative dans un collège local. «Je suis vraiment occupée», soupire-t-elle.
Elle vient aux tournois du mercredi soir pour siroter une glacière à la vodka à la fraise, porter ses baskets rose vif et jeter quelques sacs avec les « amis pour toujours » qu’elle s’est fait ici. Elle n’a jamais été douée en sport au lycée, mais elle aime se mesurer aux autres. Elle se considère comme une « mauvaise perdante de la compétition ».
La nécessité de former des groupes organisés, d’autre part. Cornhole Canada a un conseil d’administration et 38 pages de règlements. Il existe même un formulaire pour les réclamations pour blessures, bien que la manière dont vous vous blesseriez en jouant au cornhole ne soit pas claire.
Surtout, cela répond au besoin de connexion avec les autres. Le tournoi hebdomadaire de Barrie attire tout le monde : un ancien soldat ayant servi au Kosovo, le directeur d’un bureau de construction, un employé d’hôpital à la retraite. Entre les matchs, ils discutent, plaisantent et boivent pendant que les Jays augmentent le score et que le système audio joue le son de Corey Hart. Lunettes de soleil la nuit.
Un joueur a même un jour proposé à sa future femme en écrivant « Veux-tu m’épouser » sur quatre sacs cornhole.
M. Ryan fait une sortie médiocre. Le jeu est plus psychologique que physique. Si vous pensez que vous allez échouer, vous le ferez.
Il jette plusieurs sacs avant le plateau et sur le tapis. « Oh, Mike », dit sa concurrente en secouant la tête. Puis il glisse un sac directement dans le trou pour trois points. Son visage s’illumine. « Joli sac. »
