Lorsque Mitch Marner a quitté Toronto en parachute en juin, Auston Matthews avait enfin ce que l’on pourrait imaginer que toute star du hockey dans une ville de hockey souhaite : tout l’endroit pour lui tout seul.
Les Blue Jays étaient une cause désespérée, et les Raptors figuraient quelque part en dessous.
Le jour d’ouverture de la saison des Leafs ne marquerait pas seulement une autre année de déception bien payée. Ce serait un couronnement discret. Matthews était désormais le roi de la ville.
Il n’y est pas arrivé. Trois jours avant l’arrivée de Matthews, Vladimir Guerrero Jr. a accédé au trône.
Lorsque Guerrero a réussi ce grand chelem contre les Yankees, le terrain a changé. C’était désormais une ville de baseball. Depuis, c’est devenu encore plus vrai chaque jour.
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Perdre comme ils ont perdu a sanctifié le club de balle. Les prochains mois ne sont pas la saison du hockey. Ils attendent la saison de baseball.
Vous pouviez vraiment ressentir cela mercredi soir – Utah Mammoth contre les Leafs. Bien sûr, c’est un club dont personne ne se soucie et nous sommes en novembre, mais ouf. C’était tellement calme dans et autour de la Scotiabank Arena que j’ai d’abord pensé que j’avais confondu mes dates.
Ils ont organisé une petite cérémonie d’avant-match pour John Tavares afin de célébrer son 500e but dans la LNH. Dans la pièce, on aurait dit qu’on donnait une montre en or à un huissier.
Pendant plus de deux heures, le public non-complet a réagi comme si être présent au match était une condition de leur libération professionnelle. Matias Maccelli l’a remporté pour les Leafs avec environ cinq minutes à jouer. À ce moment-là, la moitié du public s’est levée et est partie.
Si c’était la pierre angulaire de mon empire du divertissement sportif, je ne paniquerais pas. Mais je pourrais m’assurer d’avoir un sac en papier et du Xanax sous la main.
Le problème n’est pas que les Leafs soient mauvais cette année, même si tout le monde souhaite qu’ils le soient. C’est qu’ils continuent d’être l’équipe la plus ennuyeuse du monde.
Entre les résultats sur la glace, l’incapacité de raconter une seule histoire qui intéresse qui que ce soit, le fait que leurs joueurs parlent comme s’ils lisaient des téléprompteurs et leur tendance collective à bouder chaque fois que les gens ne leur disent pas à quel point ils sont géniaux, ils sont ennuyeux depuis des années.
Et pas seulement ennuyeux, mais ennuyé. Aucun d’entre eux ne peut survivre à une mêlée de deux minutes sans commencer à s’endormir. Tavares vient de vivre l’une des soirées marquantes de sa carrière et ensuite, il avait l’air de lire dans l’annuaire téléphonique.
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En tant que leader, Matthews est le pire d’entre eux. Ce n’est pas un bébé dans les bois. Il est dans la ligue depuis 10 ans. Il sait que si l’on veut un peu de répit, il faut en donner un peu. Un peu n’importe quoi – joie, rage, frustration. Il ne donne rien.
Combien de mèmes Guerrero a-t-il créé le mois dernier ? À quel point cela a-t-il été agréable de négocier son contrat via un podcast en espagnol ? Dans quelle mesure ressentez-vous quand il gagne et perd ?
Ce n’est pas quelque chose avec lequel on est né. Si Guerrero était un joueur moyen, il ne devrait pas attirer l’attention sur lui. C’est quelque chose que vous cultivez parce que vous reconnaissez que cela fait partie de votre travail. Le gars principal devrait avoir l’air de s’en soucier. Cela ne dérangeait pas Matthews.
Il s’avère que lorsque vous donnez aux gens une somme d’argent énorme et n’attendez rien en retour, ils arrêtent souvent d’essayer. À tout. Quelle que soit la récompense, il y a peu de choses plus nuisibles à l’âme qu’un travail inutile.
Lorsque le meilleur chien vérifie, tout le monde fait de même. Il y a une raison pour laquelle les Penguins de Pittsburgh n’agissent pas comme les joueurs qu’ils sont devenus, et c’est que Sidney Crosby ne le permettra pas.
Vraisemblablement, les Leafs auraient continué sur leur voie décousue et Leafsy pendant plusieurs années encore, mais les Jays sont ensuite entrés en collision avec octobre. Le club de baseball n’a pas seulement placé la barre plus haut. Ils ont montré à tout le monde qu’il y avait une barre et qu’elle montait comme descendait.
Se promener avec les mêmes gars, dire les mêmes choses, avec les mêmes résultats, ressemble soudain à ce que c’est : du vol. Les Leafs prennent votre argent et votre attention et ne vous rendent rien. Que cela vous coûte un versement hypothécaire ou une demi-heure au téléphone, l’équipe de hockey vous vole.
La philosophie du droit des Leafs est si contagieuse que les nouveaux joueurs l’ont déjà compris. Ils ont recruté un groupe de meurtriers pendant la saison morte, dans l’espoir d’en faire une équipe de Craig Berube.
Tous ont immédiatement ôté leurs patins et posé leurs pieds sur le bureau de l’entraîneur. Ils font enfin partie de la meilleure équipe du monde. Il est temps de se détendre.
Les joueurs sortent deux fois par jour pour marmonner des clichés, tandis que Bérubé se tient là et lance un « Qu’est-ce qu’un gars doit faire pour se faire virer par ici ? » regarde son visage. Ce n’est que sa deuxième année, et Bérubé semble être à mi-chemin d’une candidature à vie.
L’entraîneur-chef est le seul Leaf intéressant qui reste, car on a le fort sentiment qu’il finira par combattre l’un de ses propres gars sur le banc. Peu importe qui c’est, je parierais la maison sur Bérubé. C’est un autre problème.
Comme on dit dans le Sud, le hockey est en aval de la culture. Après un président, trois directeurs généraux et trois entraîneurs, le problème n’est pas le jeu de puissance. Ce ne sont même pas les joueurs individuels. C’est tout.
Quelques nouveaux visages ne changeront pas les choses. Au lieu de cela, ils sont modifiés. Parce que si les Leafs ne s’en soucient pas assez pour faire semblant, comment pourront-ils le faire pour de vrai ?
Le point positif ici est l’histoire récente. La dernière fois que les Jays ont réussi, toutes les autres équipes de la ville ont fait un 180.
Ils pouvaient supporter de perdre, et cela depuis des années. Ce qu’ils ne pouvaient pas supporter, c’était de paraître ridicule. Tout d’un coup, ils se sont retrouvés nus devant leurs fans.
C’est encore cette fois-là. Quelqu’un va réveiller les Leafs et leur dire.
