Jenn Gardiner attendait ce moment.
Ayant grandi à Surrey, en Colombie-Britannique, elle ne pensait pas pouvoir un jour jouer au hockey professionnel dans la ville voisine de Vancouver. Elle fait maintenant partie de la nouvelle équipe de la Ligue professionnelle de hockey féminin de la ville.
Lundi, Gardiner s’est finalement retrouvée sur la glace avec ses nouvelles coéquipières des Goldeneyes de Vancouver alors que le club d’expansion commençait le camp d’entraînement.
«Je n’ai pas arrêté de sourire depuis que j’ai signé à Vancouver», a-t-elle déclaré. « Mais évidemment, aujourd’hui, c’était très surréaliste, pouvoir mettre notre logo, enfiler notre maillot aujourd’hui et patiner. »
Gardiner a eu un avant-goût de ce qui l’attendait en janvier lorsque, en tant qu’attaquante de la Victoire de Montréal, elle a disputé un match du « Takeover Tour » contre les Sceptres de Toronto à Vancouver.
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Quelques mois plus tard, la PWHL a annoncé qu’elle s’agrandissait avec de nouveaux clubs à Vancouver et à Seattle.
Les Goldeneyes devraient désormais accueillir le Seattle Torrent lors de leur tout premier match le 21 novembre.
C’est un développement que peu de gens auraient prédit à la même période l’an dernier, a déclaré l’attaquante des Goldeneyes Sarah Nurse, qui a joué un rôle déterminant dans le développement de la ligue.
«Vancouver n’était sur le radar de personne», a-t-elle déclaré. « Et donc, si l’on pense à cette période l’année prochaine, les possibilités sont vraiment infinies quant à l’endroit où nous pourrions être.
« Et donc je pense vraiment que (la ligue a) dépassé toutes les attentes. Je pense que nous sommes arrivés, espérons-le, optimistes, mais je pense vraiment que nous avons époustouflé tout le monde. »
Nurse a passé les deux dernières saisons à jouer à Toronto et fait partie des cinq joueurs qui ont signé avec Vancouver lors d’une fenêtre de signature exclusive pour l’équipe d’expansion début juin. Le club a ensuite ajouté plus de talents dans un repêchage d’expansion, suivi d’un repêchage d’entrée et d’une agence libre.
Avec des athlètes venant de toute la ligue – et au-delà – le camp ne manquera pas de rapprocher le groupe.
«Je pense que pour beaucoup de gens, pour tout le monde dans ce groupe, c’est une nouvelle équipe donc tout est nouveau», a déclaré la défenseure Claire Thompson, qui a remporté la Coupe Walter avec le Frost du Minnesota la saison dernière. « Je pense donc qu’il y a un sentiment de méconnaissance. Mais je pense qu’à l’intérieur de cela, il y a beaucoup d’enthousiasme pour le potentiel que nous avons ici. »
Trente-deux athlètes sont avec les Goldeneyes au camp, dont 18 attaquants, 10 défenseurs et quatre gardiens de but.
« Ce que j’aime dans notre équipe, c’est la profondeur, le talent général, la capacité pour nous de jouer dans beaucoup de styles différents », a déclaré l’entraîneur-chef Brian Idalski.
« Nous pouvons patiner. Vous voulez jouer vite, nous serons bons en gagnant un match 7-4. Vous voulez jouer défensif, physique et dur ? Nous pouvons nous battre et nous pouvons jouer un match 1-0, 2-1. J’ai l’impression que nous avons ce genre de flexibilité avec notre groupe et le bassin de joueurs parmi lesquels nous pouvons choisir. «
Le domicile des Goldeneyes, le Pacific Coliseum, devrait être celui que les autres équipes de la ligue souhaitent le moins visiter, a déclaré Gardiner.
«Ça va être un match difficile et sérieux», a déclaré l’attaquant qui a contribué cinq buts et 13 passes décisives en 30 matchs pour Montréal la saison dernière.
« Je pense que nous allons être là les uns pour les autres, nous battre si durement les uns pour les autres et rendre la vie de tous les membres de l’autre équipe misérable lorsqu’ils joueront contre nous. »
Une joueuse avec qui Nurse a hâte de jouer plutôt que contre elle est la gardienne Emerance Maschmeyer.
Le Canadien de 31 ans a été l’une des recrues fondamentales d’Ottawa et a affiché une fiche de 9-9-4-2 pour la Charge la saison dernière avant de se blesser à la jambe en fin de campagne.
Marcher sur la glace à Vancouver lundi était « surréaliste », a déclaré Maschmeyer. Et elle pense qu’il y aura d’autres moments surréalistes à venir.
Maschmeyer se souvient encore des frissons et des émotions qui l’ont envahie avant la mise au jeu du premier match d’Ottawa.
« J’ai même pleuré sur la ligne bleue avec l’hymne. Je pense que ce sera un sentiment très similaire (à Vancouver.) Je pensais que je ne devais le faire qu’une seule fois dans ma carrière, pour vivre ce moment. Mais nous avons aussi notre premier match à domicile, notre tout premier match, et il sera très probablement complet. Je ne doute donc pas que j’aurai aussi des frissons sur la ligne bleue. »
Ce match – et cette équipe des Goldeneyes – sera spécial, a ajouté Maschmeyer.
« C’est plus grand que nous, notre sport et notre jeu », a-t-elle déclaré. « C’est excitant pour Vancouver, c’est excitant pour la côte Ouest, le hockey féminin, les sports féminins. C’est un grand moment.
