Erin Ambrose est de retour sur la glace avec un poids enlevé de ses épaules.
L’intersaison a commencé dans l’anxiété après une deuxième sortie consécutive déchirante en séries éliminatoires. Incertaine de pouvoir encore habiter à Montréal cet automne, Ambrose a regardé nerveusement les franchises de Vancouver et de Seattle stocker une grande partie des meilleurs talents de la Ligue professionnelle de hockey féminin lors du repêchage d’expansion.
Mais au lieu de se diriger vers l’Ouest, la défenseure de l’année 2024 est de retour là où elle veut être, et elle est dynamisée par la refonte par la directrice générale Danièle Sauvageau d’une formation de Montréal Victoire qui avait besoin d’un avantage.
«Une fois, j’ai su que j’allais être ici, évidemment beaucoup de soulagement et beaucoup d’excitation, et maintenant avec ce groupe, je suis encore plus excité que j’aurais pu l’être à ce moment-là», a déclaré Ambrose après la première séance de camp d’entraînement sur glace de Montréal mercredi à l’Auditorium de Verdun.
« Pour voir ce que Danièle a fait pendant la saison morte avec les signatures d’agents libres, le repêchage et les invitations d’agents libres, c’est encore plus excitant de faire partie de ce groupe. »
La Victoire a dominé le classement de la PWHL la saison dernière, mais a perdu sa série de demi-finales contre la Charge d’Ottawa en quatre matchs alors que des problèmes de buteur – malgré une formation dirigée par la meilleure buteuse Marie-Philip Poulin – sont revenus les hanter pendant une série d’après-saison consécutive.
Vint ensuite un repêchage d’expansion qui favorisa grandement Vancouver et Seattle, qui récoltèrent quatre des cinq meilleurs choix de repêchage de Montréal et trois des cinq meilleurs marqueurs de la Victoire. Les attaquantes Jennifer Gardiner et Abigail Boreen représenteront les Goldeneyes de Vancouver, tandis que les défenseures Cayla Barnes et Anna Wilgren se joindront au Torrent de Seattle.
Sauvageau, intronisée au Temple de la renommée du hockey lundi en tant que première femme bâtisseuse, a profité du remaniement à l’échelle de la PWHL comme d’une opportunité pour rendre son équipe plus difficile pour ses adversaires.
« Nous pourrions être un peu pénibles à affronter, compte tenu de tous les joueurs que nous avons sélectionnés », a déclaré Ambrose. « Je ne suis pas exactement celui qui est brutal et tapageur, donc avoir un peu plus d’avantage dans notre équipe, beaucoup plus de taille, beaucoup plus de physique… ça va être très difficile à gérer pour nos adversaires. »
Sauvageau a échangé l’attaquante canadienne Kristin O’Neill aux Sirens de New York contre la talentueuse et intransigeante centre Abby Roque. Montréal a également recruté les attaquants Shiann Darkangelo – qui mesure 5 pieds 11 pouces – Hayley Scamurra et Jade Downie-Landry, ainsi que la défenseure repêchée Nicole Gosling.
« C’était un élément important pour nous en tant qu’organisation, de devenir plus sérieux », a déclaré l’entraîneur-chef Kori Cheverie. « Nous avons collecté des informations, nous avons regardé, et il faut être physique et courageux pour gagner sa vie dans cette ligue. Et c’était l’une de nos priorités en entrant en agence libre.
« Nous sommes constamment à la recherche des joueurs qui s’adaptent le mieux à cette ligue, (qui apportent) du physique, de la force au milieu, de l’expérience, du leadership, de la volonté, de l’empressement à jouer un style de hockey lourd, et nous croyons que nous avons apporté ces éléments. »
Poulin, l’attaquante Laura Stacey et Ann-Renée Desbiens — les trois signatures fondamentales de la Victoire — ont toutes signé des prolongations de contrat jusqu’en 2028 en octobre.
Une Coupe Walter est la seule chose qui manque dans le coffre à trophées de Poulin. Et elle espère certainement que la nouvelle identité aidera la Victoire à surmonter l’obstacle des séries éliminatoires de la troisième année, qui débutera le 23 novembre contre la Boston Fleet.
« Un peu plus vieux, je pense évidemment un peu plus grand, un peu plus fort, donc je pense que ce sera très excitant de voir notre jeu, de voir ce que nous pouvons faire », a déclaré le capitaine de Montréal.
Ambroise ensuite ?
Tandis que Poulin, Stacey et Desbiens sont sous contrat pour au moins trois saisons supplémentaires, Ambrose — le quatrième membre du noyau montréalais — entame la dernière année de son contrat.
L’athlète de 31 ans originaire de Keswick, en Ontario, a déclaré qu’il n’y avait pas d’entente imminente à venir et qu’elle se concentrait sur cette saison.
« Je ne suis pas sur un calendrier pour régler les choses », a déclaré Ambrose. « Je veux tout concentrer, chaque once de mon être sur cette année. Cela va être une année folle avec, espérons-le, les Jeux olympiques et, espérons-le, le retour de la Coupe Walter dans cette ville.
« Je pense que les choses s’arrangeront d’elles-mêmes quand elles seront censées le faire. »
Précautions à prendre pour Desbiens
Desbiens, gardien de but de l’année l’an dernier et numéro un du Canada, n’a pas patiné mercredi mais s’est entraîné hors glace après avoir également été exclu de l’équipe nationale pour les matchs de la série Rivalry contre les États-Unis plus tôt ce mois-ci.
Cheverie a vaguement décrit son absence comme des « choses de précaution » et a déclaré qu’il ne s’agissait pas d’une blessure. L’entraîneur s’attend à ce que Desbiens soit prêt pour le match d’ouverture de la saison de Montréal à Boston.
« Pour elle, il s’agit simplement de trouver le bon moment pour revenir avec le groupe, et cela ne nous inquiète pas », a déclaré Cheverie.
