Le week-end dernier, alors que la saison des Maple Leafs de Toronto commençait tout juste à sombrer dans le fossé, l’entraîneur-chef Craig Berube avait encore le luxe de paraître en colère.
Son équipe s’est couchée sur la glace en troisième période et a fait le mort – l’un de ses nouveaux trucs mignons. La Caroline en a mis cinq, mais cela aurait pu être 15.
Bérubé ne varie jamais très loin de la neutralité sur le registre émotionnel, dans un sens ou dans l’autre, mais on pouvait voir la chaleur s’échapper de lui par la suite. Ses yeux de requin étaient devenus noirs.
« Immaturité » était le mot à la mode ce soir-là, comme si les Leafs venaient de découvrir leur amour du hockey l’année dernière, alors qu’ils terminaient tous leurs études secondaires. Bérubé était d’accord et c’est devenu l’histoire du lendemain. Mais son après-match a été plus remarquable pour ce qui n’a pas été dit.
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À un moment donné, Bérubé a énuméré tous les éléments qui contribuent à une bonne défense d’équipe.
« Nous n’avons rien de tout cela pour le moment », a-t-il déclaré.
Au lieu de passer aux questions suivantes, quelqu’un a répondu : « Comment changez-vous cela ?
Bérubé a été pris par surprise et a eu un moment honnête et public avec lui-même. Cela a duré peut-être une seconde. On pouvait le voir réfléchir sérieusement à la direction dans laquelle il allait se diriger. Dans un sens – honnêteté et chômage – ou dans l’autre – un peu plus d’argent et beaucoup plus de souffrance.
Il s’est léché les lèvres et a presque dit la chose évidente – je ne sais pas.
Mais ils le paient pour le savoir, alors ce qu’il a dit à la place a été : « Eh bien, comme je l’ai dit, continuez à y travailler. » Puis il bavarda pendant un moment dans l’espoir que personne ne l’ait remarqué.
Les Leafs en ont perdu trois autres depuis. Cela fait cinq d’affilée. Samedi, ils ont joué un match décisif à Chicago. Leur déclaration était : « Est-ce que c’est déjà l’heure de se coucher ? Nouvel effondrement en troisième période. Encore une défaite réglementaire d’un but.
À quel point est-ce grave ? Bérubé est passé en mode papa déçu.
« En ce moment, nous ne sommes qu’un peu en manque de confiance, je dirais » – il a même ri, ce qui est terrifiant.
Beaucoup de gens, y compris Berube, ont tenté de répondre à un diagnostic – trop vieux, trop lent, une défense minable, on s’en fout, un coaching merdique, des gardiens de but épouvantables, un effondrement systémique total.
Voici la façon la plus simple de dire tout cela : les Leafs sont encore mauvais.
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Pas mal d’une manière spécifique et réparable. C’est mauvais partout. Incompétent d’avant en arrière. Un étrange mélange d’ennui et de peur. John Tavares est désormais leur meilleur joueur. Pensez-y et frémissez.
Je dois dire – Dieu merci. Ça fait trop longtemps. Toronto ne se sent pas bien quand les Leafs sont bons. Comme si la ville ne connaissait plus son but.
Vous aurez du mal à l’accepter. Depuis longtemps maintenant, peut-être une bonne partie de votre vie, les Leafs ont été bons.
Hé, tu te souviens quand Brendan Shanahan a été embauché et, après avoir visité le bureau, a décidé que la meilleure façon d’améliorer le moral était de commencer à attacher de la dynamite aux poutres ? C’était il y a si longtemps.
Vous pouvez identifier assez précisément le moment où les Leafs se sont améliorés – fin avril 2017. Le noyau était en place, mais pas encore bien serré. Toronto a affronté Washington au premier tour des séries éliminatoires et s’est tenu au milieu du ring punching métaphorique. Ils ont perdu, mais ce fut une défaite heureuse (la dernière d’entre elles).
À ce moment-là, même l’esprit le plus méfiant a changé. Les Leafs étaient bons. Au moins pour un été.
Les performances se sont dégradées, mais l’état d’esprit – l’un des mots favoris de Bérubé – a résisté. Même lorsqu’ils étaient mauvais, il était largement admis que les Leafs étaient bons. À tout le moins, ils devraient être bons. Et quand il s’est avéré qu’ils n’étaient pas bons, ils le seraient la prochaine fois.
Prenons un moment pour féliciter sincèrement tous les membres de l’organisation, de haut en bas. Pendant plus de huit ans, ils ont convaincu les partisans des Maple Leafs de Toronto que cette équipe, visiblement pas très bonne, était bonne.
Neuf saisons, deux victoires en séries éliminatoires et les Leafs figuraient toujours en tête de tous les pronostics d’avant-campagne. Oui, Washington était un peu meilleur, ou Boston, ou Tampa, ou la Floride – les équipes au sommet ont changé – mais les Leafs étaient toujours là. Sauf qu’ils ne l’étaient pas.
Cette idée – que les Leafs étaient à quelques mois de devenir les Harlem Globetrotters – tenait toujours il y a un mois. Bien sûr, mauvais début de saison, mais Edmonton ne fait-il pas cela chaque année ? Et vous ne voulez pas être comme Winnipeg et faire exploser vos tanks en novembre ? Abandonner un million de buts et jouer au hockey .500 est en fait une bonne chose selon les termes de Toronto. Les garde honnêtes.
Le niveau est devenu de plus en plus bas, mais la foi est restée. Je sais qui l’a tué – Addison Barger.
Barger est un choix de sixième ronde avec « compagnon de carrière » écrit partout sur lui, qui a été promu dans les ligues majeures parce que les Blue Jays ne pouvaient trouver personne de mieux, puis il est devenu Willie Mays. Lorsqu’il a réussi ce grand chelem lors du premier match des World Series, c’était fini pour les Leafs.
Après huit ans de illusion, la ville a examiné de près à quoi ressemblait réellement le potentiel – il se manifeste dans les jeux qui comptent. Cela s’en soucie. Il n’a pas mémorisé ses excuses à l’avance.
Afin de suivre le mouvement des Jays, les gens devaient être honnêtes avec eux-mêmes. Si les Jays sont à quoi ressemble une bonne équipe, alors les Leafs sont mauvais. Même les Leafs l’ont accepté. Ce regard sur leurs visages – ce n’est pas de la confusion. C’est la réalisation.
Ce n’est pas la faute du directeur général, ni celle des entraîneurs, ni celle d’Auston Matthews. Il s’agit simplement d’un retour aux conditions typiques du marché après une période d’exubérance irrationnelle. Tout le monde vivait au-dessus de ses moyens. Tout le monde est haletant à cause de l’accident.
Alors RIP aux bons Leafs (avril 2017 – octobre 2025). Ils n’étaient pas très amusants, mais ils ont prouvé que nous avons tous encore une capacité enfantine à nous leurrer.
Bon retour chez les mauvais Leafs (novembre 2025 – aujourd’hui). Nous avons emballé toutes vos cilices et les avons mises au sous-sol. Je parie qu’ils conviennent toujours.
