Pour tous ceux qui doutaient de l’importance de la Northern Super League – même sept mois seulement après que les premiers crampons ont mis le pied sur le terrain de la première ligue professionnelle de soccer féminin au Canada – la conférence de presse qui a suivi le championnat inaugural de samedi l’a clairement mis en évidence.
La première à arriver – souvent l’honneur douteux d’une défaite en finale – était la capitaine de l’AFC Toronto, Emma Regan. Après avoir discuté de l’ampleur de l’événement et de la domination dont son équipe a fait preuve malgré le retour de Vancouver Rise par derrière pour gagner 2-1, on a demandé à Regan ce que la saison avait signifié pour elle.
Sa réponse l’a amenée au bord des larmes, tandis que son entraîneur-chef, Marko Milanovic, lui a offert un massage d’épaule réconfortant.
«Je pense que c’est un groupe de filles extraordinaire que nous avons réuni ici à Toronto et avec qui j’ai eu le privilège de jouer la saison dernière», a-t-elle déclaré. « Et oui, cela veut dire tout. Je pense que les relations construites au sein de cette équipe dureront très longtemps. Je suis vraiment fier de ce que nous avons fait. »
Ensuite, le trio victorieux de Vancouver composé de la capitaine Samantha Chang, de l’entraîneur-chef Anja Heiner-Moller et du gardien Morgan McAslan, qui portait des lunettes de ski encore mouillées par les embruns du champagne de la victoire.
Vancouver Rise remporte son premier titre de Super League nationale après une victoire 2-1 contre l’AFC Toronto
«J’ai l’impression que nous n’avons pas eu beaucoup d’occasions, mais je pensais que nous avons été très cliniques aujourd’hui sur les quelques occasions que nous avons eues», a déclaré McAslan, qui a été nommé joueur le plus utile du match après avoir réalisé sept arrêts.
Elle a été battue en première mi-temps par Kaylee Hunter, mais les buts de la remplaçante Nicole Stanton, qui a remplacé l’internationale canadienne blessée Quinn, et de Holly Ward en deuxième mi-temps ont suffi à assurer la Coupe Diana B. Matheson. Il s’agissait d’une boucle bouclée pour Rise, qui a disputé le match d’ouverture de la ligue le 16 avril avec une victoire contre le Calgary Wild FC devant 14 018 spectateurs au BC Place de Vancouver.
Ils ont levé le rideau sur la saison au BMO Field de Toronto, avec 12 429 partisans présents lors d’une journée froide et pluvieuse de novembre qui a connu un retard de 30 minutes au milieu de la première mi-temps en raison de la foudre dans la région. Tout cela a ajouté au drame de voir l’AFC Toronto, qui a décroché le Supporters’ Shield en tant que meilleure équipe de la NSL en saison régulière – terminant 12 points devant Vancouver – chuter lors du dernier obstacle.
« Nous avons franchi de nombreux jalons cette année, en participant au tout premier match de notre histoire et en remportant maintenant le premier trophée, la boucle semble tellement bouclée pour nous », a déclaré Chang. « Et je pense que la finale est si électrique et a attiré tant de fans, et (avoir) des allers-retours, deux buts en seconde période pour nous donner l’avantage. Même notre match de demi-finale contre Ottawa, tout a été du grand, du bon sport ; les hommes, les femmes, n’ont pas d’importance. «
À bien des égards, la finale remplie de drames était une coda appropriée pour la première saison, le gouvernement du Canada ayant annoncé avant le match qu’il investirait jusqu’à 5,45 millions de dollars pour aider à moderniser les installations de la NSL à travers le pays.
Diana Matheson, co-fondatrice de la ligue, avait déclaré dans les jours précédant le match que les infrastructures constituaient le plus grand obstacle au développement continu de la ligue, la NSL visant une franchise d’expansion pour 2027 et cherchant à terme à passer à 12 équipes sur ses six actuelles d’ici 10 ans.
« Je veux dire, cette ligue a mis du temps à venir », a déclaré Chang. « Et tout le mérite revient à Diana Matheson d’avoir lancé le projet, de l’avoir mis en place et d’avoir amené des gens qui se soucient du sport féminin et du football féminin en particulier, qui se soucient de la croissance de la ligue et du développement des joueuses au Canada. »
Dans les jours précédant la finale, l’AFC Toronto a annoncé qu’elle jouerait la moitié de son calendrier l’année prochaine au BMO Field, une installation qui devrait faire l’objet de travaux de construction au cours de l’hiver afin de la préparer pour les matchs de la Coupe du monde l’été prochain. Alors que l’AFC Toronto n’a pas encore gagné au stade – avec un score de 0-3 jusqu’à présent – l’entraîneur-chef de Vancouver, Anja Heiner-Moller, était naturellement ravie de cette annonce, après avoir vu son équipe y gagner deux fois déjà.
Mais plus important encore, c’est un autre signe de la croissance de la NSL, et la rapproche davantage des autres grandes ligues de football féminin du monde entier, les clubs masculins de la Premier League anglaise partageant de plus en plus le terrain avec leurs équipes féminines.
« Je veux juste dire que nous le voyons dans la Super League féminine en Angleterre ; ces petits pas là-bas sont énormes. C’est génial », a déclaré Heiner-Moller. « Je ne le savais pas. Merci à la ville de Toronto, oui, faisons-en davantage dans toutes les villes d’ici. »
