L’équipe canadienne masculine de rugby à sept reprend son ascension vers le circuit HSBC SVNS de premier plan vendredi lors de la compétition Rugby Americas North (RAN) Sevens à Trinité-et-Tobago.
Pour l’entraîneur par intérim Christiaan Esterhuizen, le tournoi donne également un aperçu de la compétition que les hommes canadiens affronteront en qualifications pour les Jeux olympiques de Los Angeles.
Les hommes du Canada ont raté les Jeux olympiques de Paris, s’inclinant 24-14 contre les États-Unis en finale du RAN Sevens 2023. Les Canadiens ont eu une deuxième chance de se qualifier via le tournoi final de repêchage de qualification, mais ont terminé quatrième, l’Afrique du Sud obtenant la dernière place olympique.
Les États-Unis accueillant les Jeux de 2028, le parcours de qualification devrait être plus facile la prochaine fois.
Le championnat régional RAN Sevens, qui n’implique pas de qualification olympique ce week-end, constitue un premier retour vers le circuit élite HSBC SVNS.
Relégués du premier rang en juin 2024, les hommes canadiens espéraient récupérer leur place via une série éliminatoire de promotion-relégation en mai après être sortis de la série Challenger de deuxième niveau. Mais World Rugby a remanié toute la structure de la série à sept avant le tournoi de Carson, en Californie, supprimant ainsi la promotion.
Les femmes néo-zélandaises et les hommes sud-africains ont été couronnés champions lors de la finale du HSBC SVNS 2025 à Carson en mai. Les Canadiennes ont terminé troisièmes, battant les États-Unis 27-7 dans le match pour la médaille de bronze.
La nouvelle saison HSBC SVNS débutera le 29 novembre à Dubaï, la première des six manches de la saison régulière menant à un championnat du monde en trois épreuves qui déterminera l’alignement du premier niveau 2027.
Les Canadiennes sont rejointes par l’Australie, la Grande-Bretagne, les Fidji, la France, le Japon, la Nouvelle-Zélande et les États-Unis dans le jeu HSBC SVNS. Chez les hommes, on retrouve l’Argentine, l’Australie, la Grande-Bretagne, les Fidji, la France, la Nouvelle-Zélande, l’Afrique du Sud et l’Espagne.
Les hommes canadiens, quant à eux, ouvrent le jeu vendredi contre la Barbade et les Bermudes avant d’affronter le Mexique samedi lors du tournoi RAN Sevens de trois jours.
Les autres équipes masculines participant au premier rang de la compétition à 20 équipes au stade Larry Gomes d’Arima, à Trinidad, sont les îles Caïmans, la Guyane, la Jamaïque et le pays hôte, Trinité-et-Tobago.
Si le Canada arrive en tête de son groupe, il affrontera la dernière équipe de l’autre groupe en quarts de finale.
Le vainqueur du tournoi passe à l’étape suivante de la route de promotion, un événement HSBC SVNS 3 prévu pour janvier. Une place parmi les deux premiers permettrait aux hommes canadiens d’accéder à la compétition HSBC SVNS 2 prévue de février à mars. Une place parmi les quatre premiers là-bas donne une place au Championnat du monde HSBC SVNS en trois épreuves en avril, mai et juin – et une chance de revenir dans le premier rang.
Alors que les États-Unis n’étaient pas sur le terrain, le Canada a battu Trinité-et-Tobago 38-0 pour remporter le RAN Sevens de l’année dernière, les Canadiens ayant dominé leur adversaire 169-0 en cinq matches (sans compter un match de groupe contre la Barbade qui a été désigné nul après qu’une averse ait forcé l’annulation du match alors que le Canada menait 10-0 en première mi-temps).
« Nous devrons le faire (cette année) avec une équipe plus jeune et moins expérimentée », a déclaré Esterhuizen.
« Ce sont les gars qui sont en forme et qui ont la meilleure forme physique », a-t-il ajouté. « C’est pourquoi ils ont été récompensés après le camp (de sélection). »
Les cinq nouveaux venus sont Harry Corkum, Ian Jones, Michael Moloney, Taine Clague et Thomas Cuzange.
Le vétéran Thomas Isherwood revient, tout comme Lockie Kratz, nommé capitaine à son retour d’une blessure au genou subie en janvier 2024.
Isherwood, Ethan Turner et Jamie Armstrong sont les seuls vétérans de l’équipe qui a concouru en mai en Californie. La priorité a été donnée à l’équipe de 15 de Stephen Meehan, Morgan Di Nardo et Kyle Tremblay commençant pour les 15 de samedi contre le Portugal.
Meehan estime qu’environ neuf membres de son équipe de tournée pourraient jouer au sept l’année prochaine.
Esterhuizen a été nommé entraîneur-chef de la Pacific Pride Development Academy et de l’équipe canadienne masculine des moins de 20 ans en mars 2024. Il a repris l’équipe de rugby à sept par intérim après l’expiration du contrat de l’entraîneur-chef Sean White en juillet.
Les hommes canadiens participeront à un tournoi sur invitation compagnon à Vancouver lors du HSBC Canada Sevens les 7 et 8 mars à Vancouver.
