Toute l’année, les Whitecaps de Vancouver ont lutté contre l’adversité.
Ils se sont appuyés sur les leçons qu’ils ont tirées de toutes les blessures, de tous les déplacements difficiles, de tous les matchs serrés lors d’un match crucial en séries éliminatoires samedi lorsque, encore une fois, les difficultés ont frappé.
Menés de deux buts en prolongation, les Caps ont continué à se battre contre leur ennemi des séries éliminatoires, le Los Angeles FC, pour un match nul 2-2 et ont été récompensés par une victoire 4-3 aux tirs au but.
Cette victoire a assuré la toute première apparition du club en finale de la Conférence Ouest de la Major League Soccer.
« Je pense que nous avons montré que nous avons du courage et que nous avons une équipe qui peut jouer au football », a déclaré le milieu de terrain Emmanuel Sabbi. « Et nous avons les meilleurs fans de la ligue. Je pense donc que nous avons fait un grand pas aujourd’hui et que nous devons continuer. »
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Les Caps affronteront le vainqueur de la demi-finale de la Conférence Ouest de lundi entre le San Diego FC et le Minnesota United, le 29 novembre.
Les Whitecaps ont terminé la saison régulière au deuxième rang du classement de la Conférence Ouest avec une fiche de 18-7-9 et ont battu le FC Dallas au premier tour des séries éliminatoires pour avancer.
LAFC a obtenu un 17-8-9 pour terminer à la troisième place, puis a évincé l’Austin FC pour préparer la bataille de samedi.
Vancouver a dominé les 90 premières minutes du match de samedi et a pris une avance de 2-0 au vestiaire, grâce aux buts de Sabbi et du défenseur Mattias Laborda.
Los Angeles est entré en seconde période avec une vigueur renouvelée et la superstar sud-coréenne Heung-min Son a donné la vie aux visiteurs avec un but à la 60e minute.
La tension est montée dans le temps additionnel de la seconde mi-temps lorsque le défenseur des Whitecaps Tristan Blackmon a été expulsé avec son deuxième carton jaune de la soirée pour une faute sur le tireur d’élite Denis Bouanga.
Vancouver a tenté de renforcer sa défense, en faisant appel au défenseur central Belal Halbouni à la place de l’attaquant Rayan Elloumi, mais n’a pas pu contenir Son.
L’attaquant s’est aligné pour un coup franc juste au-dessus de la surface de réparation et a envoyé un tir enroulé entre le poteau et la main tendue du gardien des ‘Caps’ Yohei Takaoka pour égaliser le score à 2-2 pour forcer la prolongation.
Vancouver a reçu un autre coup dur au milieu de la prolongation lorsque Halbouni a subi une blessure apparente au bas du corps et a dû être aidé hors du terrain par le personnel médical. Parce que les Caps ont utilisé toutes leurs substitutions en temps réglementaire, et avec l’expulsion de Blackmon, ils ont été obligés de jouer le match avec deux corps.
L’équipe locale a eu de la chance, LA envoyant des tirs à quelques centimètres du poteau et de la barre transversale au fil du temps, envoyant le match aux tirs au but.
Au moment où le coup de sifflet a été donné, le LAFC avait dominé Vancouver 23-9 au tir et menait 7-6 pour les tirs cadrés.
« Nous avions une bonne confiance. Tout le monde a contribué. Il n’y a pas que moi, les joueurs aussi. Ils avaient une bonne confiance et ont dit : ‘OK, nous allons le faire' », a déclaré l’entraîneur-chef des Whitecaps, Jesper Sorensen.
« Et nous avons cru en nous, et nous avons fait face à tellement d’adversité cette année, avec des blessures et des joueurs absents. Nous avons donc simplement parlé de sur qui nous concentrer et de la manière dont nous pourrions peut-être essayer de survivre un peu. »
Laborda a joué le rôle de héros lors des tirs au but, tirant un tir devant le gardien du LAFC Hugo Lloris pour sceller la victoire.
« Je pensais à toutes les semaines avant de nous entraîner avec l’équipe. Nous entraînons aussi les tirs au but. Alors j’ai juste essayé de faire la même chose », a déclaré le défenseur à propos de son tir.
« Je suis tellement fier de cette équipe, de tout le staff qui travaille autour de nous. C’est un moment vraiment spécial avec… tout le monde. C’était vraiment incroyable. »
C’était la troisième année consécutive que les deux équipes se rencontraient en séries éliminatoires. LA a évincé Vancouver les deux saisons précédentes.
« C’est du football. C’est fou », a déclaré Sabbi à propos du match. « Nous étions en roue libre en première mi-temps et ils ont eu des moments spéciaux et ont égalisé. Et nous avons continué à jouer comme nous le faisons, au moins essayé – c’est difficile quand on est (en moins de deux joueurs) ou quoi que ce soit.
« Notre travail consistait simplement à obtenir des pénalités. Et c’est ce que nous avons fait. »
Sorensen a déclaré que le match ne ressemblait à rien de ce qu’il avait connu au cours de sa carrière.
LAFC est la meilleure équipe que Vancouver ait affrontée en MLS cette saison, a-t-il déclaré, et la confrontation de samedi était pleine d’individus jouant à un niveau élevé des deux côtés du terrain.
« Les joueurs ont tout fait. Et parfois, il suffit de mettre tout ce qu’on a sur le terrain et de voir ce qui se passe », a déclaré l’entraîneur.
« Si on est mené par deux hommes, normalement, ce n’est pas possible de passer 25 minutes. Mais les joueurs l’ont fait. Ils sont extrêmement disciplinés. Ils sont extrêmement altruistes. Tout le monde a tout mis en œuvre sur le terrain. Et puis un peu de chance à la fin. »
