La plus grande fromagerie du Vermont a été condamnée à une amende par les régulateurs pour avoir violé à plusieurs reprises son permis de traitement des eaux usées depuis 2022.
La laiterie Agri-Mark de Middlebury, où est fabriqué la plupart du fromage cheddar Cabot, a été condamnée à une amende de 60 000 $ pour ces violations, selon le Département de la conservation de l’environnement de l’État.
L’installation a violé son permis de prétraitement à 15 reprises, notamment en laissant un excès de déchets s’écouler vers la station d’épuration des eaux usées de Middlebury, selon les régulateurs.
Cette usine municipale rejette les eaux usées traitées dans Otter Creek. Des quantités excessives de déchets industriels peuvent perturber les processus biologiques et chimiques utilisés pour nettoyer les eaux usées, entraînant des rejets pouvant nuire à l’environnement.
L’amende couvrait également de multiples violations en matière de surveillance et de signalement.
Emmalee Cherington, directrice de l’ingénierie au département des travaux publics de Middlebury, a déclaré que les déchets de l’usine de Cabot ont littéralement encombré les travaux de l’usine de traitement. Elle se souvient des moments où l’usine devait faire appel à du personnel supplémentaire pour « pelleter les boues » qui collaient aux équipements.
«Cela demandait beaucoup de travail», a-t-elle déclaré.
L’élimination des saletés de fromage de l’eau a également augmenté les dépenses de l’usine en électricité et en produits chimiques, a-t-elle déclaré.
Cependant, les choses se sont beaucoup améliorées récemment et l’usine a considérablement amélioré sa communication avec la ville lorsque des problèmes inattendus surviennent, a-t-elle déclaré.
La marque de fromage primée Cabot est fabriquée dans les usines de Cabot et de Middlebury, ainsi que dans l’État de New York.
Dans un communiqué, la société a déclaré qu’elle coopérait pleinement à l’enquête.
« Nous reconnaissons l’importance de cette question pour nos voisins, nos employés et la communauté dans son ensemble, et nous apprécions sincèrement leur compréhension alors que nous travaillons à une solution durable », a déclaré l’entreprise.
La plupart des grandes usines de transformation des aliments, telles que les crémeries et les brasseries, doivent disposer de systèmes permettant de prétraiter les eaux usées avant de les envoyer aux usines de traitement municipales, qui ne peuvent souvent pas traiter de gros volumes de déchets industriels.
Les règles concernant ces permis au Vermont sont strictes et nécessitent des tests et des rapports réguliers. Ces règles ne sont cependant pas toujours respectées. Fin 2025, les régulateurs des États ont répertorié 17 entreprises qui n’avaient pas respecté les exigences en matière de permis.
Le plus grand contrevenant était l’usine de crème glacée Ben & Jerry’s à Waterbury. L’usine et 16 autres dans tout l’État se sont avérées en « non-conformité significative » de leurs permis en 2024. Dans ces cas, cependant, les violations impliquaient principalement le défaut de déposer les rapports requis.
Dans l’affaire Agri-Mark, un certain nombre de violations « ont eu des répercussions sur l’installation municipale de traitement des eaux usées », a déclaré le DEC.
« Sans prétraitement approprié, les rejets des installations municipales de traitement des eaux usées risquent de contaminer nos lacs, étangs, rivières, ruisseaux et zones humides », a déclaré la commissaire du DEC, Misty Sinsigalli, dans le communiqué.
Cherington, la responsable de Middlebury, a déclaré qu’il était probable que l’usine municipale ait rejeté de la pollution dans Otter Creek en raison des déchets excessifs de l’usine, mais elle n’a pas eu de détails.
Le DEC a également déclaré qu’Agri-Mark n’avait pas réussi à maintenir l’usine en bon état de fonctionnement et n’avait pas employé suffisamment de personnel. Agri-Mark a accepté de payer l’amende de 60 000 $, d’embaucher un consultant pour résoudre les problèmes, d’élaborer un plan de conformité et d’embaucher davantage de personnel.
La coopérative a ajouté d’importants équipements supplémentaires en 2024 pour moderniser son processus de traitement des eaux usées et est depuis lors pleinement conforme à son permis.
« La protection de l’environnement est quelque chose que nous prenons au sérieux », a écrit l’entreprise. « Nous restons déterminés à fonctionner de manière responsable, à respecter la gestion environnementale et à maintenir la confiance de notre communauté et des régulateurs. »
Ce n’est pas la première fois que l’entreprise se heurte aux régulateurs. Elle a payé une amende de 50 000 $ pour un déversement d’ammoniac survenu en 2005 et la mort de poissons qui en a résulté dans la rivière Winooski, ainsi que pour avoir déversé de l’eau chargée de détergent dans les champs agricoles de la région.
