TCette journée portes ouvertes pour un nouveau cabinet médical à Williston semblait assez ordinaire. Un vendredi soir récent, une poignée de patients potentiels ont mangé des fruits et des collations saines, jeté un coup d’œil à la salle d’examen et discuté avec le propriétaire et les membres du personnel de Blue Spruce Health.
Mais le dépliant annonçant l’événement contenait des indices selon lesquels il ne s’agissait pas d’un cabinet médical typique. Invitant les clients à « faire l’expérience des soins de santé comme ils devraient l’être », le dépliant vantait une quote-part de 0 $ et des visites illimitées, des laboratoires et des médicaments en gros, ainsi qu’un accès aux SMS et aux téléphones portables du personnel médical de Blue Spruce. Les frais d’inscription pour le cabinet, situé à côté d’une succursale de l’Union Bank sur une place commerciale très fréquentée, seraient supprimés pour ceux qui assisteraient à la journée portes ouvertes.
Le propriétaire, le Dr Umair Malik, a lancé Blue Spruce à Newport le 21 septembre. Il s’agit de l’un des nombreux cabinets du Vermont qui dispensent des soins médicaux via un modèle relativement nouveau appelé soins primaires directs. Les médecins qui adhèrent n’acceptent pas l’assurance maladie et facturent plutôt aux patients des frais mensuels pour fournir des soins primaires qu’ils disent plus personnalisés. Bien que leur concept soit similaire à une version plus connue appelée « médecine de conciergerie », les soins primaires directs vantent des soins moins chers – les frais plafonnent généralement à 200 $ par mois – permettant aux médecins de voir des patients issus de différents niveaux de revenus plutôt que de simples revenus élevés. On l’appelle parfois « concierge col bleu ».
Les médecins qui pratiquent des soins primaires directs affirment que la suppression des compagnies d’assurance leur permet de passer plus de temps avec les patients et moins de paperasse. Cela leur évite également les dépenses liées à l’embauche de personnel pour s’occuper des questions d’assurance et résout le problème du faible remboursement des assurances. Bien que certains patients bénéficiant de soins primaires directs ne soient par ailleurs pas assurés, beaucoup disposent souvent d’une certaine forme d’assurance maladie pour couvrir les visites chez un spécialiste, l’imagerie médicale ou les soins d’urgence. Un changement récent dans la loi fédérale permet aux patients de puiser dans des comptes d’épargne santé – des revenus avant impôts qui peuvent être mis de côté pour les dépenses médicales – pour payer leur adhésion directe aux soins primaires.
Bien que les soins primaires directs soient apparus à la fin des années 1990, le modèle a récemment suscité davantage d’intérêt de la part des médecins et des patients en raison de « la convergence des points de pression », a déclaré Kelsey Smith, président de la Direct Primary Care Alliance, une organisation nationale à but non lucratif qui soutient environ 600 médecins. Ces facteurs incluent l’augmentation globale des coûts médicaux et des primes d’assurance maladie, la pression accrue sur les médecins pour qu’ils voient plus de patients et la perte des subventions fédérales de la Loi sur les soins abordables en vertu de la législation adoptée l’année dernière par le Congrès américain contrôlé par les Républicains. Certains analystes estiment que ces changements pourraient contribuer à faire du secteur des soins primaires directs une cible attrayante pour les investisseurs.
Au Vermont, les soins primaires directs sont encore relativement rares. Cela pourrait changer à mesure que le système de santé traditionnel continue de se débattre et que la nouvelle des soins primaires directs se répand, même si rares sont ceux qui y voient la panacée aux problèmes plus larges de coût et de disponibilité des soins médicaux qui tourmentent les soins de santé à l’échelle nationale. Pourtant, cinq médecins de premier recours directs interrogés par Sept jours – chacun dans une partie différente de l’État et avec différents styles de pratique – a déclaré que le modèle leur a permis de trouver plus de satisfaction au travail et de fournir de meilleurs soins.
Malik, originaire de Montréal, a lancé Blue Spruce après avoir travaillé pendant sept ans comme médecin de soins primaires à l’hôpital North Country de Newport. Dans ce rôle, il a eu plus de 2 000 patients.
«Je n’avais tout simplement pas l’impression d’être un médecin», a-t-il déclaré. « J’étais un employé. Je faisais partie d’un système. »
La charge de travail faisait pâlir Malik chaque fois que son père, un immigrant pakistanais, lui demandait s’il guérissait les gens. « Je me suis senti vraiment déçu », a déclaré Malik. « Parce que plusieurs jours… je ne l’ai pas fait. J’ai prescrit une pilule et j’ai dû me précipiter à la prochaine visite. »
Je n’avais tout simplement pas l’impression d’être un médecin. J’étais un employé. Je faisais partie d’un système.
Dr Umair Malik
Démarrer un cabinet en dehors de l’établissement médical semblait risqué, a déclaré Malik, mais il l’a fait pour « se sentir bien dans le travail que je fais ».
Lorsqu’il a ouvert Blue Spruce pour la première fois, se souvient Malik, certaines personnes pensaient qu’il s’agissait d’une arnaque. Mais peu à peu, il a convaincu les gens de s’y joindre, souvent en expliquant que le modèle lui permettait de travailler pour eux plutôt que pour des compagnies d’assurance ou un système plus vaste et sans visage. Aujourd’hui, Blue Spruce compte plus de 1 000 patients, principalement dans la région de Newport, mais également dans un bureau dérivé à St. Johnsbury et sur le site vieux d’un an à Williston. Répartie sur les trois sites, l’entreprise compte 10 salariés, dont une infirmière praticienne, une assistante médicale, une infirmière et des assistantes médicales.
Ed et Joan Camp de Newport, tous deux nonagénaires, ont commencé à fréquenter Malik alors qu’il travaillait encore à North Country et l’ont suivi à Blue Spruce. À l’hôpital, ont-ils déclaré, il était limité à des rendez-vous de 15 minutes, mais maintenant il peut passer une heure à la fois avec eux ; parfois, il fait même des visites à domicile. Le couple, qui utilise Medicare pour d’autres besoins médicaux, a déclaré que les 1 000 $ qu’ils versent chacun chaque année à Malik en valent la peine en raison de sa réactivité, de ses soins « suprêmes » et de son aide dans la coordination avec les spécialistes.
Corina Vandever, 61 ans, s’est inscrite au cabinet de Malik après avoir quitté New York pour s’installer à Newport l’année dernière. Il l’a aidée à gérer ses problèmes de tension artérielle et de thyroïde et à accéder à des ordonnances et à des travaux de laboratoire à faible coût. Vandever dispose d’une assurance maladie catastrophique distincte – un plan avec des primes mensuelles moins chères mais une franchise élevée – en cas d’urgence, mais paie autrement ses soins médicaux de sa poche. Elle a déclaré que les frais mensuels de 175 $ sont plus abordables que les primes mensuelles élevées d’un régime d’assurance plus traditionnel.
La plupart des médecins de soins primaires directs du Vermont dirigent des opérations plus petites que celles de Malik. De tels cabinets autonomes comportent tous les risques de toute petite startup, et les bureaux peuvent sembler épargnés par rapport à certains établissements médicaux plus grands et mieux équipés. Les praticiens travaillent parfois le week-end ou évitent les vacances lorsqu’ils ne trouvent pas d’autre médecin pour les remplacer.
Le Dr Marian Bouchard a fondé Fiddlehead Family Health Care en 2020 après avoir exercé la médecine à Bristol pendant des décennies, d’abord en cabinet privé, puis dans un centre de santé agréé par le gouvernement fédéral. Dans ce dernier rôle, elle hésitait à être précipitée de pièce en pièce pour augmenter la « productivité ». Elle ne se sentait pas comme le genre de praticienne qu’elle avait aspiré à devenir lorsqu’elle était à l’école de médecine : travailler dans une maison victorienne d’une petite ville, soigner les gens de la communauté où elle vivait, dit-elle.
Être un bon médecin « consiste à créer des liens et à établir des relations de confiance », a déclaré Bouchard. « Il s’agit de garantir au patient que vous l’entendez, que vous vous souciez de ce qu’il a à dire et que ses soins seront proactifs et non réactifs. Son cabinet actuel, situé dans une rue résidentielle de Bristol avec une pancarte en bois manuscrite accrochée au porche, lui permet de faire exactement cela, a-t-elle déclaré.
Bouchard n’a qu’un seul employé — une adjointe administrative qui travaille avec elle depuis 30 ans — si l’on ne compte pas son désarmant golden retriever, Cooper, qui accueille les invités avec impatience avec une peluche suspendue à sa bouche.
Avec moins de 400 patients – environ le quart du nombre d’un médecin de soins primaires typique – Bouchard a déclaré qu’elle pouvait vraiment apprendre à les connaître. Des rendez-vous plus longs lui permettent également de procéder à des évaluations plus approfondies des affections des patients, leur évitant parfois des déplacements coûteux chez un spécialiste. Elle peut geler la verrue d’un enfant sur place plutôt que de l’envoyer chez le dermatologue, par exemple, ou comprendre que la douleur thoracique est causée par l’anxiété ou le reflux et non par quelque chose qui nécessite une visite chez un cardiologue.
«Je lui paie un montant forfaitaire… pour me garder en bonne santé, au lieu de payer un fournisseur de soins primaires lorsque je suis malade pour me soigner», a déclaré Stephen Harris, 76 ans, qui a été une patiente de Bouchard dans tous ses modes de pratique de la médecine. La rencontrer ressemble à « un événement social », a-t-il déclaré, « qui est aussi apaisant et bon pour la santé que n’importe quelle pilule que vous pouvez prendre ».
À Manchester Center, le Dr Leigh LoPresti, qui a commencé à pratiquer la médecine familiale dans les années 1980, a commencé sa pratique de soins primaires directs il y a deux ans après avoir été « complètement épuisé » en exerçant dans d’autres contextes, notamment des hôpitaux et des réseaux HMO. Avec environ 160 patients aujourd’hui, LoPresti a déclaré que cela n’avait pas de sens financier pour lui d’embaucher du personnel supplémentaire, alors il fait tout lui-même – de répondre au téléphone aux prélèvements de sang. LoPresti a déclaré qu’il était « infiniment plus heureux » d’être son propre patron et de fournir des médicaments d’une manière qui lui permet d’accorder une plus grande attention à ses patients et de sortir de « la roue du hamster de l’assurance ».
« Cette semaine, cinq personnes ont dit, soit dans un e-mail, soit par SMS : ‘Je vous apprécie vraiment' », a-t-il déclaré, notant qu’il avait rarement entendu ce sentiment de la part de patients dans d’autres contextes.
Le Dr Meghan Gunn, qui dirige Red Clover Pediatrics à North Bennington depuis 18 mois, le seul cabinet de soins primaires directs en pédiatrie de l’État, fait également cavalier seul.
« Je suis la PDG et la concierge », a-t-elle déclaré.
Gunn travaille dans une maison du centre-ville qui « donne l’impression d’entrer dans un salon, pas dans un bureau », a-t-elle déclaré. Elle voit environ 125 enfants, bien moins que les 1 200 qu’elle a vus lorsqu’elle était médecin au Southwestern Vermont Medical Center.
« En fin de compte, la raison pour laquelle les médecins doivent voir autant de patients, c’est pour obtenir des remboursements des compagnies d’assurance afin de gagner de l’argent », a-t-elle déclaré.
Si un nombre croissant de médecins choisissent d’emprunter la voie directe des soins primaires, a admis Gunn, cela pourrait exacerber la pénurie de médecins de soins primaires. « Mais j’essayais de travailler selon le modèle (traditionnel) depuis si longtemps », a-t-elle déclaré, « et j’ai décidé que je devais m’en sortir. »
Cette fatigue a également incité le Dr Anton Borja à ouvrir la médecine familiale ostéopathique intégrative à South Burlington. Initialement formé en médecine orientale, Borja a obtenu son diplôme de médecine ostéopathique il y a 15 ans, puis a effectué une résidence en médecine familiale. Après avoir enseigné dans plusieurs facultés de médecine, puis travaillé dans les centres de santé communautaire de Burlington, il a lancé sa pratique de soins primaires directs en 2023. Il propose également l’acupuncture moyennant des frais supplémentaires.
Borja a déclaré qu’il était reconnaissant de revenir aux « éléments essentiels de la médecine », avec la relation médecin-patient en son cœur.
Sarah Lenes, 43 ans, a signé avec Borja après avoir été frustrée par le manque de réactivité de son médecin traitant de longue date. Elle a déclaré que son expérience avec Borja avait été « très différente ». Elle peut appeler ou envoyer un SMS chaque fois qu’elle a une question ou un problème médical, et il répond immédiatement. Lenes compare les frais mensuels à un abonnement à une salle de sport : quelque chose qui l’aide à maintenir « sa santé et son bien-être ».
Un autre patient de Borja, Spencer Blackman, a déclaré qu’il recherchait un « clinicien davantage axé sur les relations ». Lui-même médecin de famille formé, Blackman a déclaré qu’il comprenait comment les exigences des compagnies d’assurance peuvent empêcher les médecins de fournir des soins personnalisés aux patients.
Pendant des années, Blackman a travaillé comme responsable de l’éducation pour One Medical, un réseau national de médecins de premier recours appartenant à Amazon, mais il quitte ce poste ce mois-ci. En mai, il envisage de lancer son propre cabinet de soins primaires directs à South Burlington. ➆
La version imprimée originale de cet article était intitulée « Médecine de retour aux sources | Un modèle abordable pour les soins primaires contourne les compagnies d’assurance maladie. Les médecins et les patients disent qu’ils sont plus heureux ».
