Rory McIlroy avait la veste verte sur les épaules et un énorme poids sur le dos lorsqu’il envisageait la 90e édition du Masters avec une question et un sourire timide.
« De quoi allons-nous parler l’année prochaine? » dit-il.
L’année prochaine est arrivée. Le Masters commence le jeudi 9 avril et McIlroy sera épargné des questions qui l’ont obsédé pendant près de 15 ans quant à savoir s’il pourrait un jour conquérir Augusta National.
Maintenant, ce fardeau incombe à ceux qui ont senti qu’ils avaient un bras dans la veste tant convoitée, une liste qui comprend Justin Rose et Bryson DeChambeau, Xander Schauffele et Brooks Koepka.
Comprendre à quel point eux et tout le monde veulent être un champion du Masters, c’est voir McIlroy tomber à genoux sur le 18e green lorsqu’il a roulé dans ce putt de birdie de 3 pieds lors des premières séries éliminatoires pour battre Rose, la poitrine haletante d’émotion, une expiration presque aussi forte que le vent.
Il y avait autant de joie que de soulagement.
Augusta National fascine et tourmente, tout cela fait partie du drame qui se déroule pendant quatre jours sur une scène qui offre l’un des meilleurs théâtres de golf.
« Augusta coche cette case mentale à cause de l’histoire, connaissant les trous à venir et sachant ce que les gars ont fait », a déclaré Schauffele.
Schauffele parle d’expérience. Le double champion majeur a connu deux échecs au Masters – un finaliste derrière Tiger Woods en 2019 et le dernier homme à défier Hideki Matsuyama en 2021 jusqu’à ce qu’un fer 8 qu’il pensait parfait trouve l’eau à gauche du 16e par 3.
Le Masters n’inclura pas Woods, quintuple champion, pour la deuxième année consécutive.
Il a été impliqué dans un autre accident de voiture le 27 mars. Il a été arrêté parce qu’il était soupçonné de conduite sous influence et a plaidé non coupable. Il a déclaré qu’il prendrait un congé indéfini pour se faire soigner, et un juge du comté de Martin, en Floride, a accordé une requête demandant à Woods de quitter le pays pour obtenir l’aide dont il a besoin.
De toute évidence, le Masters semble être le tournoi majeur le plus facile à remporter. Non seulement il compte le plus petit peloton – moins de 100 joueurs au cours des 60 dernières années – mais il comprend six champions amateurs et sept champions Masters désormais éligibles au circuit senior. Près d’un quart du peloton joue pour la première fois, et aucune recrue du Masters n’a gagné depuis feu Fuzzy Zoeller en 1979.
Mais l’histoire est riche. L’attrait d’être un champion des Masters – une invitation à vie – est fort.
« Le golf est un sport tellement mental qu’il coche vraiment cette case en termes d’être difficile à gagner », a déclaré Schauffele. « Vous avez une avance d’un coup avant les 18 à Augusta, ces arbres sont devenus beaucoup plus grands et cette fenêtre est devenue beaucoup plus petite. »
Certains de ces nouveaux venus ajoutent à l’intrigue. Trois d’entre eux – Chris Gotterup, Ben Griffin et Jacob Bridgeman – figurent parmi les 20 premiers du classement mondial.
Gotterup est le seul joueur du PGA Tour à avoir gagné deux fois avant le Masters. Casey Jarvis, d’Afrique du Sud, autre nouveau venu au Masters, a remporté deux semaines consécutives sur la tournée européenne (Kenya Open, South African Open). DeChambeau de LIV Golf est le seul autre double vainqueur cette année.
Gotterup a effectué un voyage de reconnaissance début mars.
« C’est le seul parcours où, sans avoir joué, je connais tous les trous », a-t-il déclaré. « Tout le monde regarde le Masters et connaît Augusta National. »
Les fans de golf auront attendu 263 jours depuis que Scottie Scheffler a remporté le British Open à Royal Portrush l’été dernier jusqu’au premier coup de départ jeudi au Masters, et l’anticipation est toujours aussi grande.
McIlroy, qui est devenu le sixième joueur à remporter le Grand Chelem en carrière avec sa victoire au Masters, compte désormais rejoindre Woods, Nick Faldo et Jack Nicklaus en tant que seuls vainqueurs consécutifs.
Il a gagné deux fois avant le Masters l’année dernière et a maintenant joué six fois – y compris un forfait ce week-end à Bay Hill en raison de spasmes musculaires dans le dos – avec seulement deux chances de gagner. Mais il s’agit d’un Master différent, sans attentes d’étouffement.
Il a choisi le menu du dîner du Masters Club. Il a sa place de parking dans le parking des champions et un casier à l’étage du club-house d’Augusta National réservé aux champions Masters.
« Il s’agira avant tout de profiter de ma semaine », a-t-il déclaré. « Le fait est que je sais que je pourrai retourner au Tournoi des Masters pour le reste de ma vie. Et c’est un sentiment assez libérateur. »
Lui et Scheffler, les deux meilleurs joueurs du monde, ont chacun décollé trois semaines avant le Masters. Adam Scott en 2013 est le dernier joueur à gagner après avoir été absent aussi longtemps de la compétition.
La rupture de Scheffler n’était pas intentionnelle. Il s’est retiré de l’Open de Houston pour rentrer chez lui à Dallas pour la naissance imminente de son deuxième enfant. Scheffler est le favori des paris à chaque tournoi auquel il participe, résultat de ses 23 victoires mondiales au cours des quatre dernières années et de sa position de numéro 1 mondial pendant près de trois années consécutives. Woods est le seul autre joueur à posséder une domination aussi soutenue.
Sa forme a légèrement baissé, du moins selon ses standards – deux finitions consécutives hors du top 20 après 18 top 10 consécutifs. Mais Scheffler a également remporté le Masters à deux reprises au cours des quatre dernières années, les deux fois en se dirigeant vers le 18e green avec au moins quatre coups d’avance.
Le joueur de golf le plus en vue est rarement vu – DeChambeau, qui a joué dans le groupe final avec McIlroy l’année dernière et vient de remporter des victoires consécutives en séries éliminatoires sur LIV Golf, l’une à Singapour, l’autre en Afrique du Sud.
DeChambeau et Jon Rahm, champion du Masters 2023, semblent être les plus grands espoirs de la ligue financée par l’Arabie Saoudite, qui compte 11 joueurs sur le terrain. Rahm a également un compte à régler par rapport à l’année dernière, lorsqu’il n’avait participé qu’à un seul tournoi majeur au Championnat de la PGA avant de disparaître tardivement.
Rahm a également des raisons de ruminer son conflit sans fin sur la tournée européenne, refusant de payer des amendes pour avoir participé aux événements de LIV Golf. L’enjeu est son éligibilité à la Ryder Cup l’année prochaine. Pour l’instant, il se concentre sur une autre veste verte. Il connaît ce sentiment aussi bien que quiconque.
« J’espère gagner », a déclaré Rahm lors de son dernier événement LIV en Afrique du Sud. « Je vais faire de mon mieux et j’espère pouvoir obtenir une deuxième veste verte. C’est l’objectif. »
