La NBA, en général, garde le meilleur pour la fin.
En espérant que cela sonne à nouveau vrai ce printemps.
Vous avez peut-être remarqué qu’il y a beaucoup de mauvais basket en ce moment. Les éruptions se produisent avec une régularité record. Certaines équipes s’effondrent, ce qui oblige la NBA à apporter des modifications au système de loterie. Il y a des entraîneurs dont l’emploi est probablement menacé ; Le front office de Chicago a déjà été vidé. Et Giannis Antetokounmpo dit que lui et les Milwaukee Bucks ont besoin d’une thérapie de couple, ce qui n’est pas de bon augure pour l’avenir qu’ils pourraient avoir ensemble.
Évidemment, rien de tout cela n’est bon.
Mais peut-être que le vrai problème ici est que ces intrigues – qui sont toutes valables – éclipsent ce qui est bon alors que la NBA se prépare pour sa meilleure période de l’année, les séries éliminatoires.
Le champion en titre, Oklahoma City, est sur le point de décrocher une autre tête de série n°1 de la Conférence Ouest, dépassant à nouveau la barre des 60 victoires pour retenir Victor Wembanyama et une équipe parvenue de San Antonio qui ressemble beaucoup à un prétendant au titre. Détroit est passé de la risée à la tête de série n°1 de la Conférence Est et n’a eu besoin que de deux saisons pour achever cette ascension.
« Réfléchissez à où nous en sommes, réfléchissez au travail que nous avons accompli pour arriver ici, mais comprenez que ce n’est pas la fin », a déclaré l’entraîneur des Pistons, JB Bickerstaff. « Croissance comme ce groupe a grandi ensemble, aussi rapidement qu’il l’a fait, c’est spécial. Mais nous avons plus de nourriture à manger. »
Les scores dans la ligue sont à leur plus haut niveau depuis plus d’un demi-siècle. Stephen Curry est revenu de blessure pour voir s’il peut déclencher un peu de magie en séries éliminatoires avec Golden State. La course à l’entraîneur de l’année pourrait être grande ouverte. La course MVP regorge d’intrigues. Wembanyama et Nikola Jokic de Denver viennent de mener une bataille épique le week-end dernier, tout comme la recrue de Dallas Cooper Flagg et LeBron James des Los Angeles Lakers – qui sont repartis ravis des meilleurs étudiants de première année de la ligue comme Flagg, Kon Knueppel de Charlotte et VJ Edgecombe de Philadelphie.
« La Ligue est entre de bonnes mains avec ces tours », a déclaré James, peut-être une sorte de sentiment de passage du flambeau de la part d’un joueur de 41 ans qui a commencé sa carrière NBA avant même que quiconque dans ce trio de stars recrues soit né.
Il est vrai qu’il y a déjà eu plus d’éclatements – dès lundi, 261 matchs avaient été décidés par 20 points ou plus, et 90 matchs avaient été décidés par 30 points ou plus – que lors de toute autre saison de l’histoire de la ligue. Ce sont des statistiques dangereuses, étant donné à quel point il est facile de transformer ces chiffres en une conclusion selon laquelle le produit NBA dans son ensemble est mauvais.
Mais les matchs serrés n’ont pas disparu.
Lundi, il y a eu 47 matchs NBA cette saison décidés par exactement un point et 176 par trois points ou moins. Le total moyen dans ces catégories au cours de la dernière décennie : 49 matchs à un point, 177 matchs à une possession.
Certaines équipes abandonnent-elles certains matchs ? Absolument.
Y a-t-il eu du tanking ? Bien sûr que c’était le cas.
Est-ce que cela a dilué le produit ? Bien sûr, cela semble être le cas.
Les séries éliminatoires devraient mettre tout cela dans le rétroviseur. Cela ne veut pas dire qu’il n’y aura pas d’éruptions ; il y en aura. Mais au moins il n’y aura pas de tanking.
Il suffit de regarder les matchs qui ont le plus compté ces derniers jours – New York battant Atlanta 108-105 lundi (lorsque CJ McCollum des Hawks était en retard d’une milliseconde avec un soulèvement en demi-terrain qui aurait forcé la prolongation), Houston battant Golden State 117-116 dimanche et Denver battant San Antonio 136-134 en prolongation samedi. Tous des thrillers concrets et absolus. C’est ce qui se produira en séries éliminatoires, pas comme si l’Utah perdait des matchs par 34 ou 35 points en trois jours, comme ce fut le cas la semaine dernière.
L’entraîneur de Denver, David Adelman, est évidemment conscient de l’existence du récit, suggérant qu’il n’y a pas de bon ballon joué nulle part. Sans y être invité, il en a parlé après ce match contre les Spurs.
« Je dirais cela, c’est juste un peu hors sujet, mais je sais, le monde pessimiste, le sport, le pessimisme est partout », a déclaré Adelman. « Je paierais pour voir ces deux équipes jouer. C’est du très bon basket. Ils sont bien entraînés. Ils ont des joueurs talentueux et amusants. Ils jouent ensemble. Wembanyama, un talent incroyable. Et puis de notre côté, ce que nous avons… ouais, vous pouvez construire sur cela, c’est sûr. »
Les Spurs ressentaient la même chose. Jokic a été brillant lors de cette victoire pour Denver ; Wembanyama a également été brillant pour San Antonio lors de la défaite, et envisageait clairement par la suite ce que ce match pourrait signifier en ce qui concerne le développement d’une certaine préparation aux séries éliminatoires.
« Je pense que le timing est génial », a déclaré Wembanyama après cette défaite. « Il n’y a pas de meilleure façon pour nous d’apprendre. Il n’y a pas de meilleur résultat de ce match dont nous puissions tirer des leçons. »
Ses yeux sont déjà tournés vers les séries éliminatoires. De nombreuses équipes s’orientent déjà dans cette direction, que ce soit pour les play-in qui débuteront le 14 avril ou pour le début des séries éliminatoires proprement dites le 18 avril.
Espérons que les tankings et les éruptions ne tarderont pas à être oubliés. La course au Trophée Larry O’Brien vous attend.
« Je pense que la ligue est tellement talentueuse et qu’il y a tellement de confrontations et tellement de bonnes équipes qui s’affrontent », a déclaré Jokic. « Je pense que c’est formidable d’être fan de basket-ball en ce moment. »
