Comment allez-vous célébrer le demi-cinquantenaire de la nation ? Organiser un match d’Ultimate Fighting Championship sur votre pelouse ? Construire un arc de triomphe ? Imprimer votre propre visage sur une pièce d’or 24 carats ?
Alors que de nombreux événements et expositions (choquants de réalité) prévus pour le 250e anniversaire de l’Amérique tendent vers l’emphase, la Vermont Historical Society a choisi une approche plus humble et plus curative de notre passé avec « The Vermont Firsts Collection », une exposition visible jusqu’en juin au Vermont History Museum à Montpellier.
L’exposition prend comme point de départ une série de peintures commandées pour célébrer le bicentenaire américain de 1976 par la First Vermont Bank de Brattleboro et créées par Bruce K. Mitchell, un artiste qui a vécu de l’autre côté du lac à Elizabethtown, dans l’État de New York, et est décédé en 2018. Treize des 44 peintures originales sont exposées. À leurs côtés, d’autres objets historiques de la collection du musée et de nombreuses étiquettes offrent des nuances, un contexte et des corrections pures et simples aux hypothèses qui sous-tendent la série.
Les peintures elles-mêmes sont compétentes mais guindées, avec une palette embrassant une combinaison jaune-brun bilieuse qui n’a heureusement jamais échappé aux années 1970. Les personnes représentées sont en bois et maladroites, comme elles doivent inévitablement l’être lorsqu’on demande à l’artiste d’imaginer des scènes telles que « La première greffe de cire ». Mais la force de la série est qu’elle ne souligne pas tant les défauts esthétiques que les défauts d’information.
Par exemple, « The Old First Church », selon le catalogue de l’exposition de 1976, représente la structure de Bennington où les premiers services religieux protestants du Vermont ont été célébrés et à proximité de l’endroit où la première messe catholique a eu lieu dans l’actuel musée de Bennington. L’étiquette indique que c’est faux à plusieurs égards : une église plus récente est celle illustrée, et les catholiques ont communié à l’île La Motte en 1666 et ont construit St. Mary’s à Burlington 20 ans avant l’affirmation du catalogue.
Le premier pont couvert du Vermont, construit par le charpentier de Pittsford, Nicholas Powers ? Les premiers ont probablement été construits lorsqu’il était enfant, dans les années 1820. Donald W. Smith de Barre, premier Eagle Scout de l’État ? Il était en fait le deuxième. Premier Statehouse du Vermont ? Le tableau montre le troisième actuel. Première carrière aux États-Unis ? Terriblement difficile à savoir.
Malgré des chicanes sur les détails, le spectacle fait un très bon travail pour atteindre l’objectif du projet du bicentenaire : inspirer la fierté de l’esprit d’innovation du Vermont. Les objets de la collection éclairent certaines premières réelles, aussi compliquées soient-elles. Il y a un blazer vert taille enfant porté par Diane Kearns Duncan, qui, alors qu’elle était en sixième année, a plaidé pour que les filles deviennent pages législatives au Statehouse et, avec son amie Lea Sikora, en est devenue la première en 1969. Il n’y a pas seulement un moulinet de pêche à la mouche Orvis, breveté en 1874, mais aussi une simple ligne de pêche à la main en nylon enroulée autour d’un tube en carton, utilisée lors des manifestations abénakises « fish-in » pour les droits de pêche des autochtones dans le années 1970.
L’exposition peut également rappeler aux visiteurs un développement clé depuis le bicentenaire : avec Internet et un monde plus connecté, il est désormais plus facile que jamais de vérifier nos hypothèses. Revenir en arrière pour examiner les faits établis est une pratique valable, même lorsque, comme le dit le texte mural d’introduction, « de nombreux événements décrits s’avèrent ne pas être le premier de quelque chose ou peut-être même sans conséquence pour le flux plus large de l’histoire ().sic).”
Hé, tout le monde fait des erreurs.
