Avril a un sentiment d’antan autour des Sharks de San Jose cette année.
Le Shark Tank est à nouveau en effervescence, l’équipe joue des matchs de hockey importants en fin de saison et San Jose a une chance de mettre fin à une disette de six ans en séries éliminatoires, en grande partie grâce à une sensation adolescente qui affiche des chiffres qui rappellent certains des plus grands joueurs du sport.
Macklin Celebrini a obtenu une passe décisive sur le but vainqueur de Will Smith contre Chicago lundi soir, donnant au joueur de 19 ans 66 passes décisives pour accompagner ses 41 buts cette saison alors que les Sharks restaient dans la course aux séries éliminatoires. San Jose est à deux points de Los Angeles pour la dernière place de wild card de la Conférence Ouest avec un match en main.
« Nous pouvons parler de lui toute la journée », a déclaré son coéquipier Alexander Wennberg. « Il est incroyable. Il change la donne. Il est le leader ici. Il intensifie ses efforts et réalise des jeux clés. Il fait la différence. J’ai l’impression que tout le monde fait un gros effort, gardien de but, défensivement. Mais il a juste un petit plus. »
La performance de Celebrini a non seulement placé les Sharks dans la course aux séries éliminatoires, mais l’a également placé en lice pour le trophée Hart en tant que joueur le plus utile de la ligue. Celebrini a actuellement la troisième meilleure chance de remporter le prix, selon BetMGM, derrière Nathan MacKinnon et Nikita Kucherov.
Avant les matchs de mardi, Celebrini était quatrième de la ligue avec 107 points et n’est que le sixième adolescent à en avoir au moins 100 au cours d’une saison.
«C’est plutôt cool», dit-il. « C’était un de mes objectifs. Je ne pensais pas vraiment y parvenir cette année. J’ai un groupe de coéquipiers incroyables qui m’ont aidé à arriver ici. »
Seulement deux joueurs ont remporté le trophée Hart au cours d’une saison avant d’avoir 20 ans : Wayne Gretzky l’a fait en 1979-80 et Sidney Crosby en 2006-07.
Gretzky et Crosby sont les seuls adolescents à avoir marqué plus de points au cours d’une saison que les 107 de Celebrini, Gretzky établissant un record pour les adolescents avec 137 lors de sa saison du Trophée Hart et Crosby terminant avec 120 lorsqu’il l’a remporté.
Mais ces joueurs ont reçu beaucoup plus d’aide que Celebrini, dont le cas MVP concerne la part de l’offensive des Sharks qu’il doit supporter. Celebrini a un point sur 46,1 pour cent des buts pour San Jose cette saison – la meilleure note jamais enregistrée pour un joueur avant d’avoir 20 ans – et la deuxième plus élevée de la ligue cette saison après les 47,5 pour cent de Connor McDavid pour Edmonton avant mardi soir.
« Il peut gérer ça », a déclaré son coéquipier Zack Ostapchuk. « Ce n’est pas un jeune de 19 ans typique. Il peut faire ça. C’est notre gars. »
Celebrini a fait tourner la fortune de la franchise depuis qu’il a été choisi n ° 1 au repêchage de 2024. San Jose était passé de l’une des franchises les plus titrées de la ligue sur une période de 15 ans commençant en 2003-04 avec cinq voyages en finale de conférence et une participation à la finale de la Coupe Stanley à l’une des pires avant ce revirement organisé par Celebrini.
San Jose avait le pire bilan de la ligue au cours des six dernières saisons et a terminé dernier pour les points les deux saisons précédentes avant de revenir dans la course cette année.
« Personne ne pensait que nous serions ici », a déclaré l’entraîneur Ryan Warsofsky. « Soyons honnêtes. Nous y sommes. Nous allons l’accepter et continuer. »
L’une des rares personnes qui n’est pas surprise est Celebrini, qui s’attend à du succès. Il a grandi en côtoyant de grands athlètes de près avec son père, Rick, qui a été directeur de la médecine sportive et de la performance au cours des huit dernières saisons pour les Golden State Warriors de la NBA.
Celebrini a également joué à un niveau international élevé, participant aux Championnats du monde 2025 pour l’équipe canadienne et menant tous les joueurs avec cinq buts en route vers une médaille d’argent aux Jeux olympiques en février.
« Je pense que nous avions des attentes envers nous-mêmes », a déclaré Celebrini à propos des Sharks. « Vous pouvez dire tout ce que vous voulez sur la division ou sur la position dans laquelle nous nous trouvons. Mais l’objectif est de participer aux séries éliminatoires, et c’est ce que nous allons essayer de faire. »
Celebrini a contribué à renouveler l’intérêt pour l’équipe au niveau local. Les Sharks ont vendu 21 matchs à guichets fermés cette saison – soit près du double du total de 11 de la saison précédant son arrivée – et la fréquentation a augmenté de près de 2 000 fans par match par rapport à la saison dernière.
Une arène qui était l’une des plus difficiles à jouer pour les équipes adverses à l’apogée de la franchise est revenue à son ancienne forme après des années de petites foules et de sièges vides suite à la pandémie.
« Les fans sont là. C’est bruyant. Nous gagnons des matchs et nous faisons un effort », a déclaré Celebrini. « C’est excitant. Je n’ai jamais vraiment vécu ça auparavant. J’essaie juste de m’imprégner. »
