Il y a une course à trois au coude à coude pour le titre de la division Atlantique, et la seule personne qui ne semble pas adhérer au buzz pourrait être l’entraîneur de Tampa Bay, Jon Cooper.
En sortant des vestiaires du Lightning avant de jouer à Buffalo lundi soir, Cooper a secoué la tête avec une fausse consternation en voyant la foule de journalistes plus nombreuse que d’habitude attendant son arrivée.
« Ugh. Pourquoi y a-t-il tant de monde ici ? » » demanda Cooper avec un clin d’œil. « C’est le match 77, pas le match 83. »
Point retiré à un double vainqueur de la Coupe Stanley qui supervise une équipe qui a déjà décroché sa 12e place en séries éliminatoires au cours de son mandat de 13 ans à Tampa Bay.
Même si Cooper peut apprécier l’importance d’une sortie de fin de saison entre deux rivaux en herbe de la division Atlantique qui se battent pour une place en séries éliminatoires, elle ne correspond pas à l’intensité accrue qui suit une saison régulière de 82 matchs.
«C’est le match 77. Je pense que les deux équipes ont atteint leurs objectifs de l’année en ce qui concerne la saison régulière», a-t-il déclaré avant la défaite 4-2 du Lightning. « C’est juste que je n’y mets pas beaucoup de stock. Le stock était constitué de faire les huit derniers (de la Conférence Est), et nous l’avons fait. »
Dites cela aux nouveaux Sabres et à leur base de fans revitalisée célébrant une équipe qui a enfin mis fin à une sécheresse record de 14 saisons en séries éliminatoires dans la LNH.
Ce n’est pas différent à Montréal, où les jeunes et talentueux Canadiens poursuivent la trajectoire ascendante de la franchise en obtenant des places consécutives en séries éliminatoires pour la deuxième fois seulement en 11 ans.
Les nouveaux arrivants bouleversent la hiérarchie atlantique
Mardi, le Lightning et les Sabres étaient à égalité en tête de la division avec 102 points. Montréal n’a pris que deux points de retard au cours d’une saison où la hiérarchie de l’Atlantique – à l’exception du Lightning – a été bouleversée.
Alors que les Bruins sont en lice et qu’Ottawa et Détroit se battent pour les têtes de série, les Panthers de Floride, doubles champions en titre de la Coupe, ont déjà été éliminés. Il en va de même pour Toronto, avec les Maple Leafs en plein bouleversement après avoir raté les séries éliminatoires pour la première fois en 11 ans.
Keith Pelley, PDG de la société mère des Maple Leafs, en a dit autant sur le paysage changeant en discutant des raisons pour lesquelles il a congédié le directeur général Brad Treliving la semaine dernière.
«Nous n’avons définitivement pas vu le train arriver, soit les Sabres de Buffalo et les Canadiens de Montréal», a déclaré Pelley. « Buffalo et Montréal ont montré qu’ils sont des équipes jeunes et énergiques qui seront là pour longtemps. »
C’est l’espoir à Buffalo, où les Sabres ont une fiche de 36-9-4 qui les a propulsés de la dernière place dans l’Est au début du mois de décembre.
« Vous devez être très fier d’avoir participé aux séries éliminatoires au cours d’une année où cette division et cette conférence ont été incroyablement difficiles », a déclaré l’entraîneur des Sabres Lindy Ruff.
Et contrairement à Cooper, Ruff savoure ce moment au cours de la deuxième année de son deuxième passage à Buffalo.
Buzz revient à Buffalo
Il est captivé par l’électricité générée par l’équipe après sa 17e séance consécutive à guichets fermés lundi et la 22e de la saison. Les fans étaient pleinement d’accord pour huer le Lightning depuis l’échauffement d’avant-match jusqu’à scander « Nous voulons Hagel ! en troisième période.
Hagel est devenu l’ennemi public n°1 à Buffalo après que l’attaquant du Lightning ait devancé le capitaine Rasmus Dahlin par derrière lors de la victoire électrisante des Sabres 8-7 il y a un mois.
« Tout le monde est intéressé », a déclaré Ruff. « Je pense que nos fans attendaient ça depuis un moment, donc c’est bon à voir. »
L’attaquant du Lightning Brayden Point a été mesuré lors de l’évaluation de la défaite contre Buffalo.
« Ce match avait définitivement plus de sens que certains d’entre eux. Et c’est décevant de ne pas obtenir le résultat que nous souhaitions », a déclaré Point. « Ce n’était pas le premier match des séries éliminatoires, donc il est encore temps d’en tirer des leçons, mais j’espère que nous apprendrons assez vite. »
À Montréal, les Canadiens avaient gagné huit matchs de suite avant de s’incliner face au New Jersey dimanche et d’accueillir le Lightning jeudi.
Lightning reste compétitif
Cooper a apprécié de voir le changement concurrentiel qui s’est produit dans la division, tout en étant rassuré que le Lightning soit resté dans le mix.
« Buffalo a une sacrée équipe. Et j’aimerais penser que nous ne sommes pas trop mal nous-mêmes », a déclaré Cooper. « Il y a eu des vagues d’équipes différentes qui ont atteint les séries éliminatoires dans notre division, et nous avons trouvé un moyen d’y parvenir. »
À l’heure des séries éliminatoires, Cooper maintient le Lightning à un niveau plus élevé, peu importe où il termine, notant que Tampa Bay n’a pas remporté de série éliminatoire depuis son échec à tripler en tant que champion de la Coupe en 2022.
« Il y a potentiellement de nouvelles équipes assises autour de la table, mais cela ne devrait rien changer à notre état d’esprit », a déclaré Cooper. « Nous devons nous occuper de nos affaires ici pour continuer à avancer car nous ne sommes pas vraiment satisfaits du fait que nous avons été rebondis au cours des trois dernières années. »
