La seule chose qui a empêché Rory McIlroy au Masters était de manquer de trous pour jouer vendredi.
McIlroy se tenait sur le 12e tee à égalité avec Patrick Reed et avec une douzaine d’autres joueurs regroupés dans ce qui s’annonçait comme une course irrésistible pour la veste verte.
Six birdies au cours de ses sept derniers trous pour un score de moins de 65 ans ont laissé tout le monde se demander s’ils jouaient pour la deuxième place. Le quatrième birdie consécutif de McIlroy pour clôturer la meilleure ronde de la semaine lui a donné un avantage de six coups, établissant le record du Masters pour la plus grande avance sur 36 trous.
« Je savais que j’avais quelques occasions lorsque j’étais au 12e tee, mais je ne pensais pas réussir six birdies sur les sept derniers », a-t-il déclaré. « Cela montre simplement ce que vous pouvez faire ici. »
Il l’a fait de façon spectaculaire. McIlroy a réussi deux birdies sur les normales cinq après s’être allongé depuis les arbres. Il a réussi à deux reprises des putts courts sur les normales trois. Et comme si tout cela ne suffisait pas, il a grimpé de 30 mètres sur une pente si raide qu’il ne pouvait même pas voir le trou.
Les maîtres gnomes, peut-être dans leur dernière année de production, un produit très prisé à Augusta National
La dernière heure d’une journée fascinante a commencé à ressembler à un tour de victoire pour McIlroy, qui a passé 17 ans à essayer de remporter le Masters et qui semble maintenant impatient de recommencer.
Son coup de départ au-dessus de Rae’s Creek sur le dangereux 12e trou a atterri à 7 pieds derrière le drapeau. Il a réussi un birdie sur les deux par cinq après avoir dû s’allonger depuis les arbres. Il a profité de la broche inférieure au 16e par trois pour ce qui équivalait à un birdie.
Et puis il a vraiment plongé la galerie dans une frénésie lorsqu’il est intervenu à 30 mètres le 17. McIlroy savait que c’était bien parce que « je pouvais voir tout le monde dans la tribune commencer à se lever. »
Et il en restait une autre à faire – une autre approche parfaite qui descendait la pente à 6 pieds pour un dernier birdie.
Cela le place à 12 sous 132, six tirs d’avance sur Reed (69) et Sam Burns (71). Le précédent record de la plus grande avance sur 36 trous à Augusta National était de cinq tirs réalisés par six joueurs, le plus récemment Scottie Scheffler en 2022. Le premier était Harry (Lighthorse) Cooper en 1936, le seul joueur à ce poste à ne pas avoir remporté le Masters.
Si McIlroy tient bon, il deviendra le quatrième joueur à remporter deux victoires consécutives au Masters, rejoignant Jack Nicklaus, Nick Faldo et Tiger Woods.
Il avait une avance de deux coups après 36 trous en 2011 et l’a portée à quatre coups avant le tour final avant d’imploser avec un 80. Ce fut le début de son chagrin au Masters qui a duré jusqu’à il y a un an, lorsqu’il a triomphé en séries éliminatoires pour enfin prouver qu’il pouvait gagner à Augusta National.
Peut-être qu’il devrait commencer à réfléchir au menu de l’année prochaine pour le dîner du Masters Club.
« Je sais ce qui peut arriver ici, du bon et du mauvais », a déclaré McIlroy avec un sourire. « Vous n’avez pas besoin de me rappeler de ne pas prendre d’avance. Il y a un long chemin à parcourir. J’ai pris un départ incroyable. »
Augusta l’a autorisé. Il faisait plus chaud, plus lumineux, plus sec. Le vent n’était pas aussi fort et les rafales ne tourbillonnaient pas autant. Et il y a eu de bien meilleurs scores, en partie grâce à des positions de quilles plus généreuses, notamment aux 16 et 18, où des tirs nets pouvaient se diriger vers le trou.
Les scores étaient inférieurs de près de deux coups à ceux de jeudi.
Cela n’a pas aidé tout le monde, encore moins Bryson DeChambeau. Il a riposté après une ouverture de 76 et se trouvait à un coup sous la ligne de coupe lorsqu’il lui a fallu deux tirs pour sortir d’un bunker au bord du green le 18, le deuxième coup roulant du faux front vers le fairway. Il a commis un triple bogey et a raté le cut.
Reed était sans bogey jusqu’à ce qu’il ne parvienne pas à sauver la normale sur le dernier trou. Cela lui a également coûté une place dans le groupe final samedi avec McIlroy. Ils ont été jumelés dans le dernier groupe en 2018, avec apparemment tout Augusta du côté de McIlroy, seulement pour que Reed gagne haut la main.
Burns a réussi un birdie sur ses deux derniers trous pour récupérer un 71 et sera jumelé à McIlroy.
Justin Rose, le perdant des séries éliminatoires contre McIlroy il y a un an, a eu une journée difficile avec le putter et a quand même tiré 69 pour faire partie du groupe à cinq sous 139 – maintenant sept tirs derrière – avec Shane Lowry (69) et Tommy Fleetwood, qui a réussi deux aigles lors de sa ronde de 68.
McIlroy a pris trois semaines de congé avant le Masters – personne depuis Adam Scott en 2013 n’a remporté le Masters après une pause aussi longue – et a estimé que c’était à son avantage.
Il a fait plusieurs voyages à Augusta – parfois des excursions d’une journée pour rentrer à la maison pour le dîner – et a passé la plupart de son temps à travailler sur son jeu court, qui a été superbe.
«J’avais l’impression de faire partie du mobilier», a déclaré McIlroy à propos de toutes ses visites sur le parcours.
Il avait également une avance de six coups au Congrès lors de l’US Open 2011, le tournoi majeur après avoir perdu sa grosse avance au Masters, et il a continué à gagner par huit. Il a appris cette semaine-là à avancer au lieu de se protéger, la même approche qu’il prévoit pour le week-end.
« Écoutez, j’ai constitué un joli coussin à ce stade », a déclaré McIlroy. « Je suppose que mon état d’esprit est simplement d’essayer de continuer à bien jouer et de garder le pied sur l’accélérateur. »
Scheffler, le joueur n°1 mondial qui a remporté deux des quatre derniers Masters, est désormais à 12 tirs. Scheffler a frappé deux fois dans l’eau sur la normale cinq sur les neuf derniers, a commis un bogey sur les deux et a tiré 74 pour son premier tour au-dessus de la normale au Masters en trois ans.
Les joueurs de ce qui semblait être le vol B avaient tous terminé avant que McIlroy ne se lance dans son étonnante série de birdies. Cameron Young et le champion amateur américain Mason Howell étaient aux premières loges devant McIlroy aux commandes du Masters.
« Vous devez rester dans votre propre couloir, mais c’est difficile de ne pas regarder ça », a déclaré Howell après avoir raté le cut. « Cette participation au 17 était irréelle. C’était l’une des choses les plus cool que j’ai vues dans le sport, et j’ai pu en être témoin en personne. C’était donc génial. »
