Le processus de reconstruction de l’Utah a commencé dans le désert de l’Arizona, où l’équipe était connue sous le nom de Coyotes, et les progrès ont été progressifs.
Au cours de la première année après son déménagement à Salt Lake City, l’équipe est devenue le Utah Hockey Club et a franchi une étape plus importante, remportant huit matchs de plus que la saison précédente pour se rapprocher des séries éliminatoires de la LNH.
Désormais connus sous le nom de Mammoth, les jeunes joueurs qui ont servi de base à la reconstruction sont devenus une unité compétente et cohésive qui a atteint les séries éliminatoires pour la première fois en six ans.
«Les gars vieillissent, deviennent plus matures et ils apprennent de ce qui arrive», a déclaré l’entraîneur de Mammoth, André Tourigny, après la victoire 4-1 de son équipe contre Nashville, jeudi soir.
« Le directeur général fait un excellent travail pour améliorer l’équipe chaque année. Il est facile maintenant de regarder en arrière et de constater que nous sommes partis de zéro. C’est un privilège de commencer le processus là où vous avez commencé. Ce n’est pas à chaque fois que vous avez autant de piste, donc je me sens chanceux et j’essaie de continuer à m’améliorer chaque année pour la suivante. »
La victoire contre Nashville a placé l’Utah (42-30-6) au premier rang des wild-cards des séries éliminatoires de la Conférence de l’Ouest, six points devant les Predators. Les Mammoth sont la troisième équipe en 45 ans à participer aux séries éliminatoires au cours des deux premières saisons en tant que franchise – avec Vegas et Seattle – mais l’ont fait avec une base de joueurs qui ont joué en Arizona avant que l’équipe ne déménage.
Les Mammoth comptent déjà quatre victoires de plus que la saison dernière et leurs 90 points, soit deux de plus que la saison dernière, qui était la plus élevée depuis 2013-14. L’Utah a remporté cinq victoires consécutives, huit de ses 11 derniers et a une fiche de 21-14-3 à domicile.
Cela place le Mammoth en séries éliminatoires pour la première fois depuis la bulle des séries éliminatoires de la LNH 2020 – alors que les Coyotes – et la deuxième fois depuis qu’il a atteint la finale de la Conférence Ouest 2012.
« C’est un pas dans la bonne direction », a déclaré le capitaine et meilleur buteur de l’Utah, Clayton Keller. « Beaucoup d’entre nous n’ont pas joué en séries éliminatoires depuis un moment et nous voulons goûter à cela. Vous voulez jouer contre les meilleures équipes et voir de quoi il s’agit. »
Ils l’ont fait avec de superbes gardiens de but et un score équilibré.
Karel Vejmelka a été solide depuis qu’il a rejoint les Coyotes en 2021, et superbe cette saison.
Le joueur de 29 ans a un sommet en carrière de 36 victoires, 10 de plus que son record précédent et juste derrière Andrei Vasilevskiy de Tampa Bay avec 37 dans la LNH. Les 36 victoires de Vejmelka constituent également le plus grand nombre de victoires consécutives pour un gardien tchèque depuis les 38 de Dominik Hasek en 2006-07 et il a connu sa meilleure séquence de huit victoires consécutives en carrière (8-0-0) en janvier.
L’offensive a été un changement agréable pour une franchise qui manquait depuis longtemps de cet aspect.
Utah est 10e dans la LNH avec 3,31 buts par match et a marqué au moins six buts en quatre matchs consécutifs, huit des 10 derniers, avant d’en marquer quatre contre Nashville. Les Mammoth comptent six joueurs avec au moins 20 buts, ce qui correspond à Vegas et au Colorado pour la plupart de la LNH.
Keller a été sa stabilité habituelle. Le quadruple joueur étoile de la LNH mène l’équipe avec 80 points – sa quatrième saison consécutive de 70 points – et 54 passes décisives, et est troisième avec 26 buts.
Dylan Guenther a continué de s’améliorer à sa quatrième saison dans la LNH, établissant des sommets en carrière avec 38 buts et 69 points.
Mikhail Sergachev a été un superbe défenseur dans les deux sens depuis qu’il a rejoint le Mammoth avant la saison 2024-25 et est quatrième de l’équipe cette année avec 56 points, dont 46 passes décisives.
Ensuite, il y a Nick Schmaltz.
Le joueur de 30 ans a été l’un des meilleurs joueurs méconnus de la LNH et a culminé cette saison, son huitième avec le Mammoth.
Schmaltz est un attaquant défensif d’élite, mais aussi créatif avec la rondelle et ses mouvements. Il connaît une année en carrière, atteignant 30 buts et 70 points – tous deux deuxièmes de l’équipe – pour la première fois en 10 saisons dans la LNH.
« Il est tout simplement doué ; rapide, habile, il pense que le jeu est d’un si haut niveau et a un si bon bâton », a déclaré Keller. « Il y a tellement de choses dans son jeu que les gens ne reconnaissent pas ou n’apprécient pas vraiment autant que nous tous dans cette salle, à quel point il est bon. »
La même chose pourrait être dite pour le Mammoth, qui pourra désormais le montrer au reste du monde du hockey lors des séries éliminatoires de cette année.
