Ta maison bleu ardoise située au 384 Lower Main Street à Johnson n’a pas l’architecture frappante ni l’attrait pittoresque qui attire naturellement l’attention du public. Le modeste cottage de deux étages situé sur la route 15 a rempli diverses fonctions depuis sa construction en 1840, notamment comme clinique de santé et, plus récemment, comme duplex à louer, jusqu’à ce qu’il soit inondé en juillet 2023 et doive être abandonné.
En effet, le seul élément accrocheur de la maison est le marqueur de site historique en bordure de route qui commémore son résident le plus célèbre : Julian Scott (1846-1901), le soldat et artiste de la guerre civile qui y est né et a grandi.
Si la maison d’enfance de Scott du XIXe siècle n’est pas remarquable, ses œuvres le sont certainement. Quiconque a visité le Vermont Statehouse ou assisté à une conférence de presse ou à une réception là-bas s’est sans aucun doute tenu devant le tableau monumental de Scott de 10 pieds sur 20 pieds «La première brigade du Vermont à la bataille de Cedar Creek», accroché dans la salle Cedar Creek, qui porte bien son nom. L’une des cinq peintures de Scott exposées ici, la fresque murale emblématique est ce que le conservateur de l’État David Schutz a appelé « le principal mémorial du Vermont à la participation de l’État à la guerre ». Et la réputation de son créateur dépasse largement les frontières du Vermont.
« Si vous deviez nommer des artistes de la guerre civile », a ajouté Schulz, « Julian Scott figurerait toujours parmi les deux ou trois premiers à l’échelle nationale. »
Et pourtant, il ne semble pas que l’État ait jamais transmis ces informations historiquement pertinentes à l’Agence fédérale de gestion des urgences lorsqu’il a demandé une subvention d’atténuation des risques en 2024 pour le démolir. Dans le cadre du programme fédéral, la FEMA donne de l’argent aux États, aux tribus et aux municipalités pour acheter des maisons et des entreprises qui ont été endommagées à plusieurs reprises lors de catastrophes naturelles, telles que des inondations, afin de les empêcher de subir des pertes futures. Une fois les rachats effectués, ces structures doivent être déplacées ou démolies dans les 90 jours suivant la clôture, ce qui, dans le cas de la maison Julian Scott, est le 29 avril.
La démolition imminente soulève des questions importantes, à savoir : quand les structures historiques valent-elles la peine d’être sauvées ? Et quand et comment a été prise la décision de laisser celui-ci être détruit ?
Selon une lettre du 9 décembre 2024 de la FEMA à la Division pour la préservation historique du Vermont, la maison de Julian Scott se trouve dans la plaine inondable de la rivière Lamoille. Il s’agissait de l’une des 14 propriétés résidentielles et de deux propriétés commerciales à Johnson endommagées lors de l’inondation historique de juillet 2023, la qualifiant ainsi pour être incluse dans le programme de rachat.
Bien que la maison soit inscrite au registre national des lieux historiques depuis 1992 et qu’elle soit éligible à l’inscription au registre national des lieux historiques, la lettre de 99 pages de la FEMA décrivant le projet ne mentionne jamais Scott. En fait, la maison est appelée à plusieurs reprises Patch-Shattuck House, une référence à la famille qui en était propriétaire en 1992.
Cela dit, la lettre de la FEMA note que « la démolition de la maison Patch-Shattuck supprimera complètement une ressource historique importante de la ville de Johnson ».
Néanmoins, la Division du Vermont pour la préservation historique a souscrit au plan de rachat en janvier 2025, avec peu de discussions ou de débats publics.
Dans un e-mail la semaine dernière à Sept joursLaura Trieschmann, responsable de la préservation du patrimoine historique de l’État, a cité divers facteurs pour justifier la décision de procéder à la démolition. Elle a souligné le risque pour la sécurité publique, l’absence « d’éléments originaux liés au mandat de (Scott) là-bas » et d’autres « ajouts et changements importants » au bâtiment et à son apparence qui ont « nui à son caractère et à sa signification d’origine ».
« J’apprécie son importance en tant que point de repère dans la vie de Julian Scott ; ce fut une vie remarquable », a écrit Trieschmann. « Avec les rachats de la FEMA, ce sont les décisions que nous prenons chaque jour, entre le bien public présent et le rôle crucial du passé dans nos vies. Dans ce cas, nous avons conclu que le bien public l’emporte sur l’impact de l’histoire. »
Ces déterminations semblent avoir été basées en grande partie sur une visite des lieux effectuée le 12 mars, six semaines après le transfert de propriété de la maison de son plus récent propriétaire, Hyde Park LLC, à la ville de Johnson. À ce moment-là, la ville était légalement tenue de le déplacer ou de le démolir.
L’administrateur de la ville de Johnson, John Sutherland, qui n’a pris ses fonctions qu’en janvier, a participé à la visite du site le mois dernier, aux côtés de représentants de Vermont Emergency Management, de la Division du Vermont pour la préservation historique et de la Johnson Historical Society.
« Nous avons regardé à l’intérieur et, malheureusement, il y a beaucoup de mousse isolante pulvérisée », a déclaré Sutherland. « La question est donc : quelle part de l’histoire préservons-nous réellement ?
Lorsqu’un journaliste a visité la maison la semaine dernière, l’intérieur était clairement visible par la porte arrière. Mis à part les planchers de bois franc, qui peuvent être d’origine, une grande partie du rez-de-chaussée ressemblait à un logement locatif du 21e siècle, avec des cloisons sèches, des interrupteurs, des plafonniers encastrés, des prises électriques et des carreaux de cuisine modernes. Cela dit, l’extérieur de la maison, avec ses caractéristiques néo-grecques, ressemble remarquablement à un croquis au crayon de la maison réalisé par Scott.
Le président de la Johnson Historical Society, Dick Simays, a déclaré que son groupe n’avait été informé des projets de démonstration de la maison que peu de temps avant que la ville n’en devienne propriétaire, le 29 janvier. Le Johnson Selectboard n’en a parlé publiquement que le 22 janvier, une semaine avant la clôture.
« Lorsque (les responsables municipaux) ont reçu la liste des rachats de propriétés, il s’agissait simplement d’une liste d’adresses postales, pas de propriétaires, donc cela leur est passé par-dessus la tête », a déclaré Simays. « Ils ne l’ont pas reconnu au début. »
La maison pourrait-elle être démontée et déplacée, de la même manière que la maison historique de Milton du général de la guerre civile George Stannard a été déconstruite en 2019 et que ses parties récupérables ont été préservées ? Simays a déclaré que ni la ville ni la société historique n’avaient l’argent nécessaire pour le faire.
« Toutes les personnes impliquées semblent vouloir se renvoyer la balle ou dire ‘Toutes les cases ont été cochées' », a écrit George « Ned » Spear, avocat de Swanton et historien amateur, dans une lettre du 26 mars adressée au gouverneur Phil Scott, l’implorant d’intervenir. « Rien n’a été accompli pour sauver cette partie incroyablement importante du tissu historique et patrimonial du Vermont. »
Julian Scott est né à Johnson en 1846 et a fréquenté la Lamoille Academy, qui fait maintenant partie de la Vermont State University-Johnson, qui possède une galerie d’art sur le campus nommée en son honneur. Âgé de seulement 15 ans lorsque la guerre civile éclata, il rejoignit ses deux frères lorsqu’ils s’enrôlèrent dans le 3rd Vermont Infantry en 1861. Selon le directeur exécutif de la Vermont Historical Society, Steve Perkins, Scott était jugé trop maigre pour porter un fusil, il devint donc fifre et batteur.
Au cours de ces années-là, les musiciens de l’armée servaient également comme médecins de campagne. Au cours de la bataille de Lee’s Mill en Virginie en 1862, Scott traversa un ruisseau à plusieurs reprises sous le feu nourri des Confédérés pour évacuer les soldats blessés. Il a ensuite reçu la Médaille d’honneur du Congrès pour sa bravoure sur le champ de bataille, l’un des premiers et des plus jeunes soldats à recevoir cette distinction.
Lors de la bataille de White Oak Swamp en Virginie la même année, Scott a été grièvement blessé à la hanche. Pendant sa convalescence dans un hôpital de New York, un riche mécène remarqua les croquis créatifs de Scott et paya pour l’envoyer en Europe pour étudier l’art.
En 1870, la législature du Vermont chargea Scott de peindre une fresque célébrant la participation de l’État à la guerre. Selon le conservateur d’État Schutz, Scott et les législateurs ont choisi la bataille de Cedar Creek principalement parce que plus d’habitants du Vermont ont participé à cet engagement qu’à toute autre bataille de la guerre. Scott a reçu 9 000 $ pour la peinture murale, ce qui couvrait à peine ses dépenses.
Scott continuera à peindre d’autres scènes de champs de bataille, mettant toujours en valeur les actes des soldats ordinaires plutôt que ceux des généraux. Ils comprenaient son tableau de 1872 « Le quatrième Vermont se formant sous le feu » ce qui était inconnu des collectionneurs du Vermont jusqu’à ce qu’un professeur d’études sociales de la Champlain Valley Union High School, Tyler Alexander, le retrouve pour un livre qu’il était en train d’écrire.
Le tableau se trouvait à l’Université de Houston et sera bientôt mis aux enchères publiques. Ainsi, en 2025, Schutz et d’autres ont fait appel à Lyman Orton, propriétaire du Vermont Country Store et passionné collectionneur d’œuvres d’art du Vermont, pour l’acheter pour 110 000 $. Il est actuellement prêté à l’État et est exposé dans la salle Cedar Creek.
Quand Sept jours a contacté Schutz au sujet du projet de démolition de la maison de Julian Scott, il a été sidéré.
« Oh, ma parole ! La Division de la préservation historique est-elle au courant de cela ? » il a demandé. « Ce serait horrible si la maison de Julian Scott était démolie. »
L’historien de Swanton, Spear, qui a tenté de tirer la sonnette d’alarme sur sa destruction imminente, est d’accord.
« Cela prend du temps, de l’argent et des intérêts. J’obtiens tout cela », a-t-il déclaré lors d’un entretien téléphonique. « Mais si ça disparaît, cela durera pour toujours. »
On ne sait pas encore très bien ce qui peut être fait, le cas échéant, ni dans quelle mesure la FEMA applique strictement son délai de 90 jours. Selon un porte-parole de la FEMA, personne au sein de l’agence n’était disponible pour répondre aux questions des journalistes. Beaucoup de ses employés ont été licenciés en raison de l’impasse du Congrès concernant le financement du ministère de la Sécurité intérieure.
Un porte-parole de ReArch Construction, l’entreprise de South Burlington chargée de la démolition, a déclaré que le projet devrait démarrer à la mi-avril ou au début mai après une évaluation de la présence d’amiante. Entre-temps, ReArch a accepté une demande de la Johnson Historical Society visant à récupérer tous les poteaux ou poutres d’origine méritant d’être conservés.
Lois Frey, membre de la Johnson Historical Society, a déclaré : « Peut-être que nous finirons avec un plancher ou quelque chose du genre. » ➆
La version imprimée originale de cet article était intitulée « S’attarder sur le passé | Avec peu de fanfare ou de débat public, la maison d’enfance historique de l’artiste de la guerre civile Julian Scott est sur le point d’être démolie ».
