Pendant la majeure partie de sa carrière de 18 ans dans la Ligue nationale de hockey, Chris Pronger a passé le mois d’avril à renforcer ses tendons et à aiguiser ses coudes pour les rigueurs des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
Mais ce printemps, 15 ans après sa dernière participation à un match professionnel, le défenseur du Temple de la renommée se consacre à des activités plus cérébrales. En plus de son travail de diffusion avec Amazon Prime et Soirée du hockey au CanadaPronger a publié un livre intitulé Gagné : le véritable coût de la grandeur de la part de l’un des concurrents les plus féroces du hockey.
Après trois participations à la finale de la Coupe Stanley, dont une victoire en 2007 avec les Ducks d’Anaheim, le double médaillé d’or olympique utilise le livre pour détailler certaines des leçons apprises tout au long de son parcours, qui a commencé bien avant d’être repêché au deuxième rang du classement général par les Whalers de Hartford en 1993.
De votre point de vue d’analyste du hockey, comment évaluez-vous le terrain des séries éliminatoires cette année ?
Je le regarde sous un jour un peu différent de celui des années passées. À l’Ouest, ces dernières années, cela a été une bataille et une corvée, et l’Est s’est montré grand ouvert. Maintenant, si vous regardez l’Est, ils ont beaucoup de bêtes montantes qui se battent les unes contre les autres comme l’Ouest l’était. Je pense que le vainqueur viendra de l’Ouest, parce que l’Est me semble qu’ils vont se botter les uns les autres.
Après avoir raté une victoire en 2006, vous savez ce que c’est que de perdre une finale de la Coupe Stanley en jouant pour les Oilers. Connor McDavid et son équipe ont désormais perdu deux fois de suite. Est-ce l’année où il le fait ?
C’est son héritage. Vous avez vu tous ces autres gars tout au long de l’histoire de la ligue. Les gars qui sont au sommet ont une chose qu’il n’a pas. Il a tout sauf ça. Et donc cela le ronge, et cela le motive en même temps, où chaque jour, surtout après les Jeux olympiques, vous pouvez maintenant voir que c’est comme : « Très bien, nous devons refaire ça.
Et Montréal ? Quand on regarde des joueurs comme Nick Suzuki et Cole Caufield, des figures périphériques lorsque les Canadiens ont atteint la finale il y a cinq ans, ils dirigent maintenant cette équipe.
Avoir cette expérience, participer aux séries éliminatoires l’année dernière et savoir ce que cela va prendre. Nous avons entendu (Wayne) Gretzky en parler en 1983, lorsque (les Oilers) ont perdu contre les Islanders, ils ont réalisé ce que cela allait prendre, comme à quel point les Islanders étaient battus et battus. Oui, c’était leur quatrième Coupe consécutive, mais ce qu’il leur fallait pour surmonter cet obstacle, et ils l’ont fait l’année suivante.
Cela ne veut pas dire que Montréal va faire cela, mais je pense qu’ils ont une très bonne entente. Leurs jeunes qui arrivent dans le groupe, ce sont maintenant les gars.
Montréal a le vertige à l’idée d’un printemps de championnat
La disette canadienne de la Coupe Stanley dure maintenant depuis 33 ans. Vous faisiez partie d’une équipe des Oilers qui aurait pu y mettre fin en 2006, et vous faisiez partie d’une équipe des Ducks qui a refusé à Ottawa la chance d’y mettre fin un an plus tard. La pression de jouer sur un marché canadien rend-elle la tâche encore plus difficile à réaliser ?
Je ne sais pas si les fans mettent autant de pression dessus. Je pense que ce sont les attentes. Et il vaut mieux avoir ces attentes que les autres, non ?
(Les Oilers ont) été là. Ils étaient dans la décennie des ténèbres. Ils vont encore m’en vouloir, mais ils l’ont vu, et maintenant ils sont là. Il vaut mieux avoir ces attentes de succès, de championnats, etc. Est-ce de la pression, oui, mais je pense que (McDavid) se met beaucoup plus de pression qu’ils ne lui en mettraient.
Mais la sécheresse en général – pensez-vous qu’elle prendra fin d’ici peu ?
Il y a eu des coups de pied à la canette. Ce n’est pas comme s’il n’y avait pas d’équipes en finale. Et aussi, les gens doivent réaliser qu’il y a 25 équipes américaines, donc il y a plus de coups de pied, n’est-ce pas ? Tu sais. Donc sept (équipes contre) 25, vous suivez les probabilités.
L’héritage de McDavid sous le microscope alors que les Oilers renouvellent leur quête
Beaucoup de choses ont changé au hockey depuis votre dernière participation il y a 15 ans, mais qu’est-ce qui vous vient à l’esprit lorsque vous pensez aux séries éliminatoires ?
Une des choses que j’aime dans les séries éliminatoires, c’est ce que les joueurs sont prêts à faire et ce qu’ils sont prêts à jouer. Et ce n’est pas pour eux-mêmes, c’est pour leurs coéquipiers, c’est pour le logo, et c’est pour l’opportunité de remporter la Coupe Stanley. C’est ce que cela signifie pour les joueurs, et autant que cela signifie pour les supporters et les villes, cela signifie encore plus pour les joueurs.
Quand nous sommes enfants, c’est ce dont nous rêvons. Oui, nous voulons jouer dans la LNH, mais nous le voulons. Et j’ai des frissons quand je fais ça (il lève les bras au-dessus de sa tête) parce que je sais ce qu’il y avait là.
Vous parlez de payer le prix. Cette culture du sport a-t-elle changé depuis que vous avez arrêté de jouer ?
C’était lorsque Don Fehr prenait les rênes de l’AJLNH (en 2010), et je dirais qu’à partir de ce moment-là jusqu’à son départ, le jeu était abrutissant, il était bénin, il était très docile. Et depuis qu’il est parti, nous avons en quelque sorte adopté cette mentalité de baseball (une réticence à jouer blessé) qui ne fait pas partie de l’ambiance du hockey et ne fait pas partie de qui nous sommes en tant que joueurs, où il s’agit de l’équipe, de la victoire, du sacrifice.
Il faudra peut-être sacrifier la longévité pour avoir une chance de remporter une Coupe. Qu’êtes-vous prêt à échanger ? Au lieu de jouer 20 ans, vous jouez 18 ans. Je suis prêt à prendre cela personnellement, et je vous garantis qu’il y a beaucoup de joueurs qui feraient la même chose pour gagner une Coupe, car il y a un prix à payer. Je pense que vous le voyez actuellement avec la Floride.
Évidemment, sur le marché torontois, on a beaucoup parlé de la blessure d’Auston Matthews qui a mis fin à sa saison, et du manque de réaction de son équipe. Comment vos équipes auraient-elles réagi ?
Ce problème serait abordé de différentes manières. Je pense que quatre gars devaient converger. Cela n’incombe pas à un seul gars, surtout avec les gars qu’ils avaient là-bas. Ils n’ont pas à combattre quelqu’un. Il leur suffit de faire savoir qu’ils le savent. Et ils sont là et c’est une équipe difficile. La question n’est pas de savoir qui peut se battre et chaque fois qu’il y a un coup sûr, (ce joueur doit) se battre. C’est : « Nous en sommes conscients et devinez quoi ? Je vais aller frapper votre meilleur joueur. »
Comment les autres équipes gèrent-elles cela ?
Buffalo a connu un cas similaire l’année dernière. Cette année, ils l’ont compris. Tampa, c’est une équipe coriace. Ce n’est pas l’équipe la plus coriace du quartier, mais ils restent soudés. Plus dur ensemble. Ils ont été comme ça pendant probablement une grande partie du mandat de (l’entraîneur-chef) Jon Cooper. Ils sont très compétitifs sur les rondelles. Genre, équipe coriace dans les coins, sur les murs, devant le filet, c’est là qu’ils sont coriaces. Ce ne sont pas des coups de poing et tout ça.
Un aperçu série par série des séries éliminatoires de la LNH 2026
Votre nom a été associé au poste vacant de directeur général des Maple Leafs au cours de la semaine dernière (Pronger dit qu’il n’a eu de conversation avec personne au MLSE). Être cadre au hockey, est-ce quelque chose qui vous intéresse ?
Peut être. Cela dépend simplement de ce à quoi cela ressemble. Je pense que ce que j’ai dit à propos de n’importe quoi, que ce soit ce travail ou toute autre équipe – je suis ouvert à avoir une conversation avec n’importe qui, mais c’est une conversation. C’est à quoi ressemble l’opportunité ? Je ne dis jamais jamais.
Je n’ai pas envie d’un travail. J’ai trouvé un travail. Je fais de la diffusion. Je suis en train de parler. J’ai un livre. Donc je pense que les gens me voient faire tout ce travail médiatique et ils pensent que j’ai hâte de faire ce travail. En fait, je fais la promotion d’un livre.
Sidney Crosby est de retour en séries éliminatoires cette année. Vous faites partie d’une petite liste de joueurs qui ont joué avec lui et Wayne Gretzky lorsque vous avez participé aux Jeux olympiques de 1998 et de 2010. Pouvez-vous faire des similitudes entre les deux ?
Très similaires dans la façon dont ils se gèrent, très calmes, très modestes en tant que joueurs, et comprennent quelles sont les attentes. Comprenez qu’il y a des enfants dans les tribunes qui viennent vous regarder, que c’est peut-être la première fois. C’est peut-être le seul jeu auquel ils assistent toute l’année, parce que vous jouez. Mais je dirais que Wayne était un peu plus créatif. Sid a une construction un peu différente mais cérébrale dans ses déplacements sur la patinoire. Le (don) de Sid est son moteur, et celui de Gretz est son esprit.
Qu’avez-vous appris en tant que diffuseur ?
Aimez-moi ou détestez-moi, je pense que ce que les gens perdent de vue, c’est mon opinion. Ce n’est pas votre opinion. Vous n’êtes pas obligé de l’écouter ni de l’aimer, mais j’espère que cela vous fera réfléchir.
Cette interview a été éditée pour des raisons de longueur et de clarté.
