Un parking à deux pas d’une beignerie et d’un casino n’est généralement pas un endroit très fiable pour trouver la preuve de la confiance débordante d’une équipe de hockey à l’approche des séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Mais les choses ne sont guère normales pour les Sabres de Buffalo ces jours-ci.
Non seulement ils ont réussi un revirement incroyable cette saison, passant des toilettes au sommet de la division Atlantique, mais l’équipe a également mis fin à une disette de 14 ans en séries éliminatoires – la plus longue de l’histoire de la LNH.
Maintenant, ils le font joyeusement face à tous ceux qui en ont douté, à commencer par Ryan Whitney, le podcasteur de hockey qui, avant le début de la saison, a déclaré que les Sabres avaient 0,000 pour cent de chances de participer aux séries éliminatoires.
L’équipe a installé deux panneaux d’affichage géants au centre-ville, dont un dans le parking juste à l’est de leur arène, avec la photo de Whitney, sa citation et un titre de journal en première page déclarant « Nous sommes de retour ».
Puis, le lendemain de la victoire des Sabres dans leur division plus tôt cette semaine, l’équipe a commencé à s’en prendre à tous ceux qui doutaient d’eux sur les réseaux sociaux, se moquant des opposants sur son compte X.
Pouvez-vous imaginer que les Maple Leafs fassent preuve d’autant d’humour ou s’amusent autant ?
La question la plus urgente est la suivante : comment les Sabres ont-ils réussi ?
Comment ont-ils réussi un revirement aussi épique, passant du pire bilan de leur division le 8 décembre – un embarrassant 11-14-4 – à une chauffe absolue qui les a vus en tête de leur division à la mi-mars ?
Comment sont-ils passés de l’impossibilité de montrer leur visage en ville à l’installation de panneaux publicitaires remplis de fanfaronnades ?
Chris ‘the Bulldog’ Parker, co-animateur de l’émission de l’après-midi du WGR 550 de Buffalo, souligne une pièce cruciale du puzzle.
« Il est impossible d’ignorer la coïncidence de la destitution du directeur général », a-t-il déclaré. « Je pense que les joueurs de cette organisation avaient peu ou pas confiance que Kevyn Adams les mènerait un jour quelque part. »
Adams mérite le mérite d’avoir bâti l’équipe au cours de ses six années avec les Sabres, a déclaré le Bulldog, mais il a raison de dire que le moment de son licenciement est impossible à ignorer.
Adams a été licencié le 15 décembre, puis le chauffage a décollé et ne s’est jamais arrêté.
Le nouveau directeur général de l’équipe, Jarmo Kekäläinen, conseiller principal de l’équipe qui avait auparavant été directeur général des Blue Jackets de Columbus, a immédiatement entrepris d’améliorer le caractère de l’équipe.
« Je pense que le caractère est la partie la plus importante du talent… et c’est le talent sur lequel nous devons nous concentrer », a-t-il déclaré lors de son premier jour en tant que directeur général.
Plus tôt cette semaine, alors que l’équipe se préparait à disputer son dernier match de la saison régulière, Kekäläinen a réitéré sa confiance en son caractère.
« Je crois au caractère et au travail acharné, et c’est quelque chose dont nous avons parlé, et je pense que nous en avons beaucoup dans cette équipe », a-t-il déclaré aux journalistes. « Il y a beaucoup de compétences, évidemment, mais le travail acharné et la compétition se manifestent vraiment en ce moment, ainsi que l’attitude de ne jamais dire mort. »
Et puis, bien sûr, il y a le facteur bières.
Si les Blue Jays de l’année dernière nous ont appris quelque chose, c’est qu’une équipe composée de joueurs qui s’aiment vraiment est non seulement capable de jouer remarquablement en séries éliminatoires, mais elle est aussi incroyablement amusante à regarder.
Le mois dernier, lorsque le capitaine des Sabres, Rasmus Dahlin, a déclaré que l’équipe avait travaillé sur la fraternité cette saison, on lui a posé la question évidente : comment travaillez-vous sur la fraternité ?
«Boire des bières», fut sa réponse.
Il n’y a pas que les bières. Il s’agit de dîners ensemble, de jouer aux cartes ensemble sur la route et de profiter généralement de la compagnie de chacun, a déclaré Luke Schenn, un ancien défenseur des Maple Leafs qui joue maintenant pour les Sabres.
« C’est un groupe de gars extrêmement soudé. Les gars s’amusent certainement beaucoup hors de la glace, ce qui se traduit par le fait que les gars sont synchronisés et ensemble sur la glace », a-t-il déclaré plus tôt cette semaine. « Je ne pense pas que si vous n’avez pas un groupe serré à l’extérieur de la glace, cela peut vraiment se traduire par une équipe qui se bat les uns pour les autres chaque soir. »
La camaraderie a contribué à élever le jeu de l’équipe là où il est aujourd’hui, a déclaré Parker.
« Cela s’est vraiment révélé », a-t-il déclaré. « Une fois que vous ne voulez pas, vraiment de manière significative, ne pas laisser tomber le gars à côté de vous, cela vous donne juste le petit plus dont vous avez besoin pour continuer à concourir, surtout défensivement, et c’est le domaine dans lequel les Sabres se sont grandement améliorés. »
Quelle que soit la cause du revirement, la fièvre des Sabres est forte à Buffalo.
Entrez en ville et vous verrez un panneau « Bienvenue à Lindy Ruffalo » qui a été placé au-dessus du panneau « Bienvenue à Buffalo » par un fan qui voulait saluer l’entraîneur Lindy Ruff.
Ou regardez autour de vous les gens qui portent des chapeaux et des maillots d’équipe partout.
«Auparavant, on avait presque honte de porter l’équipement des Sabres», a déclaré Kyle Flynn, 24 ans, détenteur d’un abonnement de longue date et directeur de la Great Skate Hockey Supply Company. « Maintenant, c’est comme si une personne sur deux portait quelque chose. »
Il était plus qu’heureux de discuter de l’équipe – de la citation sur les bières, du licenciement d’Adams, du grand train en marche dans toute la ville, tout cela.
«C’est la première fois de ma vie que je peux parler des Sabres avec fierté», a-t-il déclaré.
Voici une question pour Flynn. Alors que le succès de l’équipe met fin à une absence historiquement longue en séries éliminatoires, les fans seraient-ils satisfaits du simple fait d’atteindre le premier tour ?
Flynn et toute la ville de Buffalo ont une réponse sans équivoque à cette question.
Que veulent-ils au juste ? À quoi s’attendent-ils après une saison aussi folle et une séquence brûlante qui a duré plus de trois mois ?
La réponse a pu être entendue mercredi soir alors que les Sabres disputaient leur dernier match de saison régulière avant d’ouvrir les séries éliminatoires contre les Bruins de Boston à domicile ce dimanche.
Le match n’était même pas encore terminé, mais les fans scandaient déjà à tue-tête.
« Nous voulons la Coupe ! Nous voulons la Coupe ! »
