La province prévoit une approche de « guichet unique » pour accélérer les projets agricoles sur les terres de la Couronne
Le gouvernement Ford actuel cherche à reprendre là où l’ancien premier ministre Mitch Hepburn s’était arrêté dans les années 1930 en ouvrant davantage de terres à la culture dans le nord-est.
La province déploie cette semaine des plans ambitieux avec un projet de loi qui, s’il est adopté, ouvrira les terres de la Couronne à l’agriculture dans la région située le long de la frontière québécoise, connue sous le nom de Great Northern Clay Belt.
La province élabore cette loi pour stimuler la production alimentaire locale et élargir l’empreinte agricole du Nord de l’Ontario en tant que question de sécurité nationale.
La « souveraineté » est à l’origine de cette annonce « transformationnelle » à venir, a déclaré George Pirie, ministre du Développement économique et de la croissance du Nord, faisant référence à la guerre économique et tarifaire du Canada avec la Chine, la Russie et les États-Unis.
Pirie a pris la parole lors d’une conférence de presse le 21 avril dans une ferme de King City, au nord de Toronto, aux côtés de Trevor Jones, le ministre de l’Agriculture, de l’Alimentation et de l’Agroalimentaire.
Jones a déclaré qu’il présenterait demain à Queen’s Park un projet de loi visant à protéger le secteur agroalimentaire et à accroître l’autonomie de l’Ontario en matière de production alimentaire. Protéger la capacité de l’Ontario à produire des aliments « est essentiel à notre sécurité nationale », a-t-il déclaré.
Jones a déclaré que la législation garantira que la province dispose d’un « approvisionnement alimentaire solide et indépendant pour les générations à venir ».
Les mesures décrites par Jones élargiront non seulement les possibilités agricoles dans le nord-est de l’Ontario, mais comprendront également un ensemble de mesures qui limiteront la propriété étrangère sur les terres agricoles provinciales afin de garantir que ces propriétés soient exploitées comme des producteurs de produits alimentaires, gérés par des Ontariens, plutôt que comme des investissements immobiliers internationaux.
Un communiqué de presse du gouvernement indique qu’une législation similaire sur la propriété étrangère existe au Québec et en Alberta.
L’expansion agricole dans la Clay Belt est évoquée depuis de nombreuses années dans cette région agricole fertile.
Ces sédiments restants d’un ancien lac glaciaire s’étendent sur quelque 180 000 kilomètres carrés, s’étendant du nord-est de l’Ontario jusqu’au Québec.
La majeure partie de cette région — 120 000 kilomètres carrés — se trouve en Ontario, dans les districts de Cochrane et de Témiscamingue. Les intervenants de la région soutiennent qu’il existe une marge considérable pour convertir les terres de la Couronne fortement boisées à des fins agricoles.
Pirie a parlé brièvement de l’histoire de la Clay Belt et de ses premiers développements basés sur l’agriculture au tournant du siècle dernier.
Cette époque a été marquée par la construction du chemin de fer Temiskaming and Northern Ontario (maintenant appelé Ontario Northland Railway) en 1902 dans le cadre d’une campagne provinciale visant à peupler le nord-est d’agriculteurs. La ville de Cochrane était considérée comme la future « Winnipeg du Nord ».
Pirie considère la Clay Belt comme une zone « préparée » pour une plus grande expansion agricole. Les mesures que son gouvernement envisage de prendre, a-t-il déclaré, élimineront les obstacles à la croissance et à l’investissement afin d’élargir les opportunités agricoles sur les terres de la Couronne dans la Clay Belt « et au-delà ».
« Ce plan se concentre sur des améliorations immédiates et à faible risque qui donneraient la priorité aux demandes des promoteurs agricoles, en équilibrant les droits autochtones et issus de traités, les revendications minières, la foresterie et les utilisations des terres existantes », a déclaré Pirie dans des remarques préparées.
L’ensemble des mesures contenues dans cette législation impliquera la création d’un « guichet unique » de contact et d’orientation du gouvernement qui s’attaquera à tous les obstacles et identifiera les domaines dans lesquels l’agriculture peut fonctionner, a déclaré Pirie.
La province souligne que plus de 90 pour cent des terres du Nord de l’Ontario sont des terres de la Couronne. En 2021, 1 782 fermes du Nord ont généré 238 millions de dollars en recettes monétaires agricoles. Les céréales et oléagineux, les produits laitiers et le bétail représentaient les trois principaux produits.
