jen octobre, les employés du district scolaire de Burlington ont appris que les inscriptions avaient encore diminué.
Le district a perdu près de 100 étudiants par rapport à l’année précédente, une tendance qui devrait se poursuivre. Des coupes budgétaires ont été annoncées et 10 postes seront supprimés.
Depuis des années, le coût élevé du logement constitue un défi pour le quartier. Mais elle est désormais confrontée à un nouveau problème : l’arrêt brutal par l’administration Trump d’un programme de réinstallation de réfugiés qui représentait un grand nombre d’étudiants entrants dans la ville.
« Si cela continue, nous allons continuer à perdre des employés à temps plein ; nous allons continuer à perdre des programmes ; nous allons continuer à perdre de l’argent », a déclaré Miriam Ehtesham-Cating, directrice des programmes pour les apprenants multilingues du district. « À long terme, je suis inquiet. Mais nous ne pouvons pas contourner ce que fait le gouvernement fédéral. »
Au milieu des perspectives démographiques inquiétantes du Vermont – une population vieillissante, un taux de natalité en baisse et un manque de jeunes travailleurs – un afflux constant d’arrivées internationales a été un point relativement positif. Depuis les années 1980, des milliers de réfugiés venus de Bosnie, du Vietnam, de Somalie et d’ailleurs se sont installés par vagues, occupant des emplois dont ils avaient désespérément besoin, stimulant la croissance des écoles locales dans des endroits comme Burlington et Winooski et transformant le comté de Chittenden en le principal centre d’immigration de l’État.
En 2024, le Vermont comptait le troisième plus grand nombre de réfugiés par habitant du pays, derrière le Nebraska et l’Iowa. Les familles de réfugiés ont tendance à être plus jeunes et plus nombreuses que la famille moyenne du Vermont ; près de la moitié des réfugiés arrivant ont moins de 18 ans. Les étudiants de couleur représentent plus de la moitié des 834 étudiants de Winooski – une distinction singulière dans un État majoritairement blanc.
Mais depuis que Trump a pris ses fonctions en janvier 2025 et a lancé une vaste campagne de répression contre l’immigration, les données du recensement montrent que la migration internationale vers le Vermont a chuté. Le programme de réinstallation des réfugiés, qui attirait auparavant des centaines de personnes chaque année dans l’État, a été suspendu à tous les Afrikaners sud-africains, à l’exception d’un petit nombre. La baisse des arrivées internationales a déjà mis les chefs d’établissement et les employeurs en alerte et menace désormais d’exacerber l’un des plus grands défis du Vermont.
« On nous parle depuis des années d’une falaise démographique », a déclaré Pablo Bose, professeur à l’Université du Vermont qui étudie la migration. « Je pense que c’est bien pire que ce que les gens pensent réellement. C’est là le vrai défi : si vous ne recrutez pas de nouvelles personnes, que faites-vous ? »
Cette baisse a déjà entraîné plusieurs changements dans les écoles de Burlington.
Depuis des années, on nous parle d’une falaise démographique. Je pense que c’est bien pire que ce que les gens pensent réellement.
Pablo Bosé
Pendant plus d’une décennie, Ehtesham-Cating a dirigé un programme destiné aux nouveaux étudiants arrivés incapables de parler anglais. Parfois, une trentaine d’étudiants étaient inscrits et bien d’autres étaient sur une liste d’attente.
Cette année, elle a supprimé le programme.
« Il y avait toujours un besoin parce que de nouvelles familles arrivaient », a-t-elle déclaré. « Maintenant, nous n’avons plus de nouvelles familles. »
Les coupes budgétaires l’obligeront également à réduire son équipe l’année prochaine de deux enseignants à temps plein pour les apprenants d’anglais.
Ehtesham-Cating a souligné que son personnel est très occupé à soutenir les étudiants qui sont déjà ici, et que la baisse du nombre de nouveaux arrivants leur a permis de respirer un peu. Mais elle s’inquiète des conséquences à long terme.
«Je crains que toute la texture du Vermont ne change parce que nous n’aurons plus que les gens qui sont ici actuellement, et le Vermont était sur une trajectoire de croissance en termes d’accueil d’immigrants et de réfugiés», a-t-elle déclaré.
Les employeurs en ressentent également les effets.
Les secteurs de la santé et de l’industrie manufacturière du Vermont dépendent particulièrement des travailleurs immigrés, selon Tracy Dolan, directrice du Bureau d’État pour les réfugiés du Vermont. La crise de l’immigration menace cette offre.
« Nous avons des employeurs qui nous contactent et nous disent : « Nous recherchons vraiment des gens » », a déclaré Dolan.
Avant l’administration actuelle, le nombre annuel de réfugiés arrivant dans l’État était en augmentation constante, a déclaré Dolan. Au cours de l’exercice 2024, qui s’est terminé en octobre de la même année, 600 réfugiés ont été réinstallés dans l’État, un record ces dernières années. Cette année, seulement une cinquantaine de réfugiés sont arrivés jusqu’à présent, tous originaires d’Afrique du Sud.
Chez Twincraft Skincare, qui possède des sites à Winooski et Williston, environ un quart des 450 employés de l’entreprise sont de nouveaux Américains, a déclaré Michele Asch, directrice des ressources humaines de Twincraft. L’entreprise fabrique des produits de soins de la peau pour environ 150 marques différentes et est basée dans le Vermont depuis 1978.
La demande croissante a permis à l’entreprise de croître considérablement, en ajoutant 180 nouveaux employés au cours des deux dernières années et en doublant sa capacité de fabrication.
Récemment, dans la nouvelle usine de Williston, des travailleurs ont assemblé des barres de déodorant Lume alors qu’elles se déplaçaient sur un tapis roulant. Vêtue d’un filet à cheveux et d’une blouse bleue, Crystal Wallace, la responsable de la ligne, vérifiait que chaque commande était correctement emballée. Wallace, 53 ans, a déclaré qu’elle était arrivée au Vermont en 1998 en tant que réfugiée du Vietnam.
Son père avait travaillé pour l’armée américaine, exposant leur famille à des représailles à la fin de la guerre. Ils se sont réinstallés à Winooski et Wallace travaille depuis chez Twincraft.
« L’entreprise est comme une famille », a déclaré Wallace. « C’est pourquoi je suis ici depuis si longtemps. »
Les travailleurs viennent d’horizons religieux et culturels si variés que l’entreprise propose des vacances flottantes afin que les gens puissent prendre congé le jour de leur choix. L’usine dispose également d’une salle pour les employés qui ont besoin d’un endroit privé pour prier pendant leur quart de travail.
Mais à mesure que l’entreprise se développe, Asch a déclaré qu’elle craignait de ne pas pouvoir embaucher suffisamment de personnes localement. Les effets combinés de politiques d’immigration plus strictes et du coût de la vie dans le comté de Chittenden ont réduit le bassin de travailleurs potentiels, a déclaré Asch.
« Sans notre nouvelle communauté d’immigrants américains, il serait vraiment difficile pour nous d’être durables et de croître au Vermont, ce à quoi nous nous engageons », a déclaré Asch. « Si nous pouvions ouvrir cette vanne à nouveau et offrir plus d’options aux immigrants et aux nouveaux Américains qui arrivent dans le pays, je pense que ce serait gagnant-gagnant. »
Le Vermont perd également des familles d’immigrants qui quittent l’État à la recherche d’un coût de la vie inférieur ou pour se rapprocher de populations immigrées plus établies.
De nombreux amis somaliens avec lesquels Mukhtar Abdullahi a grandi ont déménagé dans l’Ohio ou à Minneapolis, où se trouvent des communautés plus grandes et plus de mosquées, d’écoles islamiques et une cuisine culturellement familière, a-t-il déclaré.
Abdullahi, 30 ans, est arrivé au Vermont fin 2008 en tant que réfugié de 12 ans. Il travaille maintenant comme agent de liaison multilingue dans le district scolaire de Winooski, où il sert de pont entre le district et les parents immigrants.
Jusqu’à il y a quelques années, il y avait suffisamment de jeunes Somaliens pour remplir les équipes de football rivales de Winooski et de Burlington, a déclaré Abdullahi. Les deux équipes se sont affrontées plusieurs fois par semaine et ont voyagé à travers l’État.
« La plupart des membres du club sont partis et nous n’avons plus qu’un seul club maintenant », a déclaré Abdullahi.
Abdullahi veut faire de Winooski un lieu de séjour privilégié pour les familles musulmanes. En tant que membre du conseil d’administration du Centre communautaire islamique du Vermont à Winooski, il contribue à la création d’une nouvelle mosquée et d’un centre communautaire à Burlington, qui offrira des cours sur le Coran ainsi que davantage de programmes et d’événements pour les jeunes.
Le groupe a déjà récolté plus de 200 000 $ pour acheter une propriété sur Riverside Avenue qui remplacera le centre actuel de Winooski, qu’il juge trop petit. Ils ont besoin de 65 000 $ supplémentaires pour conclure l’affaire.
« Beaucoup de gens partent parce que nous n’avons pas de mosquée plus grande pour organiser des activités pour les jeunes », a déclaré Abdullahi. L’autre mosquée de l’État – à South Burlington – est superbe, a-t-il dit, mais trop loin pour que certaines familles Winooski puissent y aller régulièrement.
« C’est pourquoi nous essayons de nous assurer que cet endroit soit opérationnel », a-t-il déclaré. « Nous voulons nous assurer que nous gardons notre jeunesse somalienne dans l’État. »
C’est un investissement qu’il espère lui survivre.
« Nous pensons que trois choses restent après votre mort », a-t-il déclaré. « Vos enfants, les bonnes actions que vous avez faites et la construction d’une mosquée. » ➆
À propos de la série
Sept jours se penche sur les ramifications profondes du nombre décroissant de jeunes Vermontois.
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La version imprimée originale de cet article était intitulée « « Nous n’avons pas de nouvelles familles » | Les écoles et les employeurs ressentent l’impact de la répression de Trump sur la réinstallation des réfugiés. »
