Bien avant de devenir joueuse devenue entraîneur de la WNBA, Sandy Brondello a gagné ses muscles dans la ferme familiale de canne à sucre en Australie.
Debout dans des champs boueux jusqu’aux genoux, juste à l’extérieur de Mackay, dans le Queensland, le plus jeune d’une famille de quatre enfants a contribué à déplacer des tuyaux d’irrigation d’environ 15 mètres de long. L’Australienne a également perfectionné ses compétences en basket-ball à la ferme sur un cerceau de fortune que son père a construit au pied d’un réservoir d’eau.
Il a peint quelques planches en blanc avec un carré noir et a ajouté un cerceau pour sa fille – initialement une fille timide qui fréquentait une école primaire de seulement 50 enfants. Son terrain en gazon à la ferme n’était pas idéal pour dribbler, et le réservoir d’eau au-dessus de lui l’empêchait de faire des lay-ups, mais Brondello pouvait attraper et tirer. Elle a créé ce qui deviendra plus tard son coup de poker professionnel et international dans le basket-ball : une traction à un rebond.
Elle est devenue une olympienne, une dernière sélection de la WNBA devenue étoile, puis une entraîneure qui a bâti des équipes de championnat à Phoenix et à New York et qui a fait écrire un magazine de mode sur son « butin sans effort ». Aujourd’hui, à 57 ans, Brondello doit sans doute relever son plus grand défi en tant que premier entraîneur-chef de l’expansion Toronto Tempo, la première franchise de la ligue à l’extérieur des États-Unis.
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Brondello avait d’autres offres d’entraîneur de la WNBA pour cette saison – notamment les Wings de Dallas et le Storm de Seattle – mais, se sentant liée à la directrice générale et ancienne joueuse Monica Wright Rogers, elle a choisi le Tempo.
«Je n’ai jamais fait d’expansion et j’adore l’idée de le faire dans un tout nouveau pays», a déclaré Brondello au Globe and Mail lors d’une récente entrevue depuis son domicile à Phoenix, juste avant d’arriver à Toronto pour le camp d’entraînement.
« Est-ce que c’est cool ? C’est vraiment unique. Je peux construire quelque chose à partir de zéro, et je sais à quel point c’est difficile, mais je suis prêt à relever le défi. … Je veux continuer à gagner des championnats. Je veux en gagner un autre pour que ce soit avec trois équipes différentes. »
Même si elle n’a jamais entraîné d’équipe d’expansion auparavant, Brondello a joué pour deux d’entre elles, elle peut donc s’identifier aux joueurs Tempo qu’elle entraîne actuellement, qui sont tous arrivés sur un nouveau marché de la WNBA sans savoir à quoi s’attendre, prêts à créer une équipe à partir de zéro.
En 1998, après que Brondello ait joué dans la WNBL (ligue professionnelle féminine australienne) et aidé son pays à remporter une médaille de bronze aux Jeux olympiques d’Atlanta de 1996, l’expansion Detroit Shock l’a choisie au quatrième tour du repêchage de la WNBA. Bien que reconnaissante d’avoir été choisie, la gardienne de 5 pieds 7 pouces savait qu’elle valait mieux qu’un 34e choix au total. L’entraîneur-chef du Shock, Nancy Lieberman, a montré à Brondello le camp d’entraînement le plus difficile de sa vie, mais elle a rapidement trouvé sa voie dans la WNBA. En 1999, l’Australien a été sélectionné pour le tout premier match des étoiles de la ligue.
Mais en 2000, elle a été sélectionnée dans le repêchage d’expansion, sélectionnée par l’Indiana Fever puis rapidement échangée au Miami Sol.
« Je suis un vrai Australien. Je ne monte ni trop haut ni trop bas, et je profite au maximum de chaque opportunité qui se présente à moi », a déclaré Brondello. « Cela aurait pu être angoissant, mais ce n’était pas pour moi. J’adore jouer au basket. C’était avant tout une question de jeu et de ces expériences uniques. »
Sa dernière saison sur le terrain remonte à 2003 à Seattle, où elle a joué aux côtés de Sue Bird et de la star australienne Lauren Jackson. Après avoir pris sa retraite, elle s’est lancée dans l’entraînement et a atterri comme assistante avec les Silver Stars de San Antonio en 2005. Cela lui a valu le seul regret de sa carrière d’entraîneur : accepter son premier poste d’entraîneur-chef là-bas en 2010, alors qu’elle était enceinte de son deuxième enfant pour une équipe composée d’un entraîneur et d’un assistant. L’équipe a perdu au premier tour des séries éliminatoires et l’a renvoyée.
« Je pensais que j’étais Superwoman. Je ne l’étais pas vraiment », a déclaré Brondello. « Voyager et essayer de travailler, et mon expérience de première année. Mais ce fut quand même une expérience formidable, car cela m’a permis de jouer un rôle de leadership. »
Elle était assistante des Sparks de Los Angeles avant que le Phoenix Mercury ne l’embauche comme entraîneur-chef en 2014 – une saison magique. Menée par Diana Taurasi, Brittney Griner, DeWanna Bonner et Penny Taylor, l’équipe de Brondello a obtenu une fiche de 29-5 et a balayé le Chicago Sky lors de la finale de la WNBA. Elle a été nommée entraîneur WNBA de l’année.
Aux Jeux olympiques de Paris 2024, Brondello a entraîné l’Australie à remporter le bronze, la première médaille olympique du pays dans le cerceau féminin depuis 2012, soulignant sa capacité à ramener les Opales dans l’élite du basket-ball international (et en ajoutant une autre médaille après ses trois médailles remportées en tant que joueuse).
Elle a également guidé le New York Liberty, chargé de stars comme Breanna Stewart, Sabrina Ionescu et Jonquel Jones, vers le titre WNBA 2024.
Pendant le séjour de Brondello à New York, Ionescu et Stewart ont encouragé leur entraîneur à rehausser ses tenues pour patrouiller sur la touche au Barclay Center de la WNBA, une organisation avant-gardiste en pleine croissance. Brondello a donc demandé l’aide d’un créateur de mode pour choisir ses coupes de match – des costumes puissants aux jeans à jambes cylindriques et aux vestes assorties.
« Elle est juste swaggy », a déclaré Ionescu lors d’une conférence de presse après que les tenues de Brondello aient été présentées dans une édition 2025 du magazine de mode Marie Claire, qui a surnommé l’entraîneur australien « le dernier style MVP de la WNBA ».
Cela a surpris beaucoup lorsque le Liberty n’a pas renouvelé Brondello après la saison 2025. Cela s’est terminé par une élimination au premier tour des séries éliminatoires, mais elle avait été l’entraîneur le plus gagnant de l’histoire de leur franchise.
Elle est maintenant arrivée à Toronto, une ville qui a déjà adopté le hockey professionnel féminin et qui salive depuis longtemps pour sa propre équipe professionnelle de basket-ball féminin.
Son équipe est occupée dans sa première semaine de camp d’entraînement, avec le match préparatoire d’ouverture la semaine prochaine et le match inaugural le 8 mai. Elle doit maintenant rassembler un groupe de joueurs qui viennent de s’installer dans la ville, une liste construite grâce au repêchage d’expansion et à l’agence libre, ainsi que des jeunes qui viennent d’être sélectionnés lors du repêchage de la WNBA.
« C’est une entraîneure de joueurs, c’est amusant de parler avec elle. Elle s’en prend à vous. Elle s’en prend à vous », a déclaré la garde vétéran de Toronto, Brittney Sykes. « Même si vous avez fait quelque chose de mal, vous n’avez pas l’impression d’avoir fait quelque chose de mal. C’est juste un moment d’enseignement. »
Le centre de tempo Temi Fagbenle ne veut pas que l’équipe soit limitée par le statut d’expansion
Le Tempo n’a pu sélectionner des joueurs qu’au cours des deux dernières semaines, après que les activités hors saison aient été retardées en raison de négociations de plusieurs mois entre la WNBA et ses joueurs sur une nouvelle convention collective transformatrice qui a permis aux joueurs de gagner beaucoup plus. Brondello a adopté une philosophie « soyez rapide, mais ne vous précipitez pas » pendant que les joueurs apprennent à se connaître les uns les autres et à découvrir le style de basket-ball que l’entraîneur souhaite jouer.
« Elle ne monte jamais trop haut ni trop bas, et je pense que, surtout pour quelqu’un comme moi, cela aide vraiment », a déclaré la gardienne de Tempo Marina Mabrey. « Parce qu’elle ne réagit pas aux choses, donc il est facile de ressentir un sentiment d’équilibre et de calme. »
Le mari de Brondello, Olaf Lange, lui-même double champion WNBA et entraîneur-chef de l’équipe nationale allemande, fait partie de son équipe Tempo en tant qu’entraîneur-chef associé. La famille, y compris les adolescents Brody et Jayda, qui jouent également au basket-ball, ont gardé un domicile à Phoenix pendant des années afin que les enfants aient une cohérence à la fois à l’école et entre amis. Lange et Brondello vont et viennent de Phoenix, et les adolescents rejoignent souvent aussi leurs parents dans leur club WNBA.
« Je suis aussi une mère, et c’est très important pour moi, et je veux aussi être la meilleure dans ce rôle », a déclaré Brondello. « Parfois, j’éprouve aussi la culpabilité de ma mère, parce que tu n’es pas là autant que tu le voudrais. Mais nos enfants sont très matures. Ils aiment ce que nous faisons. Ils sont avec nous dès qu’ils le peuvent. »
La famille va et vient d’un endroit du centre-ville de Toronto.
«Beaucoup de gens me disent à quel point l’été est formidable à Toronto», a déclaré Brondello. « Les amis vont et viennent, et nous adorons ça. Nous avons donc des gens qui disent ‘Je viens nous rendre visite.’ Eh bien, pas de problème. Allons-y.
